Наверняка есть какие-то ритуальные фразы, жесты, поклоны, но Лара, похоже, не в курсе. Кивнув, я отворачиваюсь к окну. За стеклом неспешно проплывает город, но пока смотреть особо не на что, экипаж двигается по аристократическому кварталу, и ничего, кроме утопающих в зелени особняков, здесь нет. Ни контор, ни магазинов, ни даже пешеходов. Да и откуда пешеходам взяться? На проспекте становится поинтереснее, да и движение оживлённое.

– Дуэль будет…публичной?

Учитывая, что местом схватки выбрана главная площадь, ответ очевиден, но всё же хотелось бы понять, соберётся толпа зевак, или вход на главную площадь всё же ограничен.

– Разумеется, госпожа. Тайные дуэли были запрещены двадцать лет назад. Вы… тоже забыли?

Хорошо, что Лара уже готова задавать вопросы, больше не морозится.

– Я очень многое забыла. Можно сказать, почти всё. Остались крошки. Я даже брата не сразу узнала.

Я представляла себе, что дуэль пройдёт либо непосредственно на площади, либо на неком помосте, чтобы зрителям было лучше видно. Реальность поразила. В стороне от главной площади театр под открытым небом, очень похожий на античные театры, такая же многоярусная «тарелка», дно которой исполняет роль сцены.

Народу собралось немало. Не сказать, что трибуны забиты, но навскидку количество желающих посмотреть на схватку перевалило за тысячу.

Моё внимание отвлекает Ефан. Он спрыгивает с лошади, бросает поводья и блеснувшую жёлтым отсветом монетку подскочившей босоногой девочке, издевательски приветствует меня поклоном и, не приближаясь, спокойно спускается на трибуны. Я сверлю его неприязненным взглядом, но сделать пока ничего не могу. Даже упрекнуть, ведь формально он не сопровождает меня, а прибыл посмотреть дуэль.

– Ох…, – выдыхает рядом Лара.

– Что такое?

– Экипаж.

– Хм?

– Левее, моя госпожа. Экипаж с королевским гербом.

Бесполезная для меня подсказка, я понятия не имею, как выглядит королевский герб.

– Его величество…? – недоверчиво переспрашиваю я.

Не может быть. В мире жёсткой иерархии не по статусу королю выбираться из резиденции ради драчки двух молодых аристократов.

– Вероятно, его высочество наследный принц Отгарг.

Если верить роману, то личность его высочество крайне неприятная. Мстительный, не принимающий отказа, грубый с горничными, но, вроде бы, при всех недостатках, не безнадёжен, в том смысле, что есть и ум, и хватка, и управленческий талант, доверить ему королевство можно, не развалит.

– Ясно.

Я бы предпочла держаться от королевской семьи подальше, но не с моим положением дочери герцога, возглавляющего Совет.

– Герцог.

У Лары глаза на затылке?

Бросив взгляд за спину, убеждаюсь, что да, герцог прибыл, выходит из экипажа и направляется к театру, но, заметив карету королевского дома, устремляется к ней.

Я же тороплюсь спуститься.

Гедан давно прибыл. Брат и его секундант тоже внизу, держатся на дальней стороне арены. Получается, я последняя? Вроде бы не опаздываю, до полудня время ещё есть.

Спускаясь, я мимоходом присматриваюсь к зрителям. У тех, кто расположился ближе к верхним рядам, одежда выглядит потрёпанной, тона преимущественно тёмные. Чем ниже спускаюсь, тем богаче одежда. Нижние ряды, ошибиться почти невозможно, принадлежат аристократам. Я даже узнаю двух или трёх лордов, я их видела в резиденции графа Бальса.

Брат моё появление игнорирует, как и его секундант, зато Гедан делает насколько шагов навстречу и склоняется в галантном поклоне:

– Леди.

– Князь, – в тон отвечаю я и замолкаю.

Он прищуривается:

– Герцог до сих пор не выполнил моё условие. Леди, у вас есть последние минуты, чтобы попросить за брата.

– Князь, вы ищете повод сделать меня своей должницей или хотите избежать убийства?

– Леди, вариант, что я хочу проверить крепость братско-сестренских уз, вы не рассматриваете?

– Разумеется, нет. Согласитесь, проверять то, чего в природе не существует, несколько проблематично. Лучше скажите, мне полагается что-то говорить, делать? Или достаточно постоять, притворяясь столбом?

– Украсить театр своим присутствием более, чем достаточно.

Нас перебивает раскатистый удар невидимого гонга.

Гедан разворачивается лицом к противнику и кладёт ладонь на рукоять меча. Братик тоже разворачивается. Его секундант встаёт за его плечом. Я тоже встаю за Геданом.

Зрители на трибунах резко поднимаются, теряют к сцене всякий интерес, сотни и сотни голосов сливаются в нестройный хор:

– Да здравствует принц Отгарг!

– Слава его высочеству!

Принц вальяжно спускается, но на приветствия милостиво кивает. Я буквально на языке чувствую привкус фальши, но от комментариев воздерживаюсь. Кому они нужны? Лишь бросаю взгляд на Лару, убеждаюсь, что она заняла место в стороне, вдали от прохода, а значит, вряд ли принц её заметит.

За ним следует герцог.

Принц достигает нижнего ряда, но не садится, а выходит на сцену, жестом позволяет зрителям вернуться на свои места.

– Мой венценосный отец узнал, о случившемся недоразумении и очень обеспокоен. Я призываю вас, князь Даларс и лорд ат Шуа, к примирению.

Гед отвечает первым:

– Если лорд готов принести мне достаточные извинения…

– Я намерен укоротить самомнение князя на голову, – братик ухитряется даже намёк принца проигнорировать.

Вот у кого самомнение, так это не у Геда…

Принц не пытается уговорить. Видимо, посчитав свой долг исполненным, он усаживается на первый ряд. Сопровождающие его лакеи успевают и небольшой матрасик постелить, и раскладывающийся каркас поставить, и тент от солнца натянуть. То, что из-за тента многим аристократам теперь не видно сцену, никого не волнует, и аристократы спешно раздвигаются в стороны.

На сцену выходит герцог:

– Я также обеспокоен происходящим. Лорд ат Шуа, вы мой сын, но честь и совесть не позволяют мне идти против истины. В конфликте глубоко неправы именно вы. Властью главы дома я приказываю вам принести его светлости удовлетворительные извинения.

Мне с трудом удаётся сдержать фырканье. Совесть, как же. Страх за сыночку, ведь Гед легко его убьёт. Диванная собачка почему-то возомнила себя способной загрызть волка, ага.

– Я отказываюсь.

Братик вроде бы уже не выглядит печально набравшимся, когда остатки ума окончательно подменяет алкоголь, но почему-то продолжает упорно стоять на своём.

– Я не могу вас поддержать, сын. Не могу.