Переломным в судьбе Янковского стал 1966 год. Именно тогда он сыграл свою первую крупную роль в театре — Ненилло в спектакле «Рождество в доме синьора Купьелло». Тогда же в его жизнь вошел и большой кинематограф. Хотя вхождение в последний было не таким уж и гладким.

В том году Янковского пригласили сняться в одной из картин Литовской киностудии. Ее название мне неизвестно, поскольку она так и не была снята из-за досадной случайности. По словам самого Янковского, она снималась всего один (!) день. Затем оператор случайно утопил камеру в озере, и съемки пришлось прекратить. Премьера фильма так и не состоялась. Однако начало было положено.

После досадного случая в Литве прошло совсем немного времени, и в том же «лошадином» 66-м молодого актера заметила ассистент режиссера с «Мосфильма» Наталья Терпсихорова, занимавшаяся отбором актеров для фильма «Щит и меч» (между Тигром и Обезьяной может сложиться хорошая дружба, но более близкие отношения не рекомендуются, причем для блага Тигра). Заметила вроде бы случайно, но на самом деле, конечно же, нет — этому сопутствовали звезды на небе, расположившиеся в выгодной для Янковского конфигурации. Дело было так.

Столичная гостья устроила смотрины для нескольких артистов саратовского театра в номере местной гостиницы, в которой она остановилась. Янковского она к себе не звала, однако в числе приглашенных оказался его друг по театру, который и взял его с собой. Пока друг проходил пробы, Янковский скучал в коридоре и совершенно не надеялся на то, что его заметят. Но Терпсихорова за день до этого, будучи в театре, обратила внимание на фотографию Янковского и запомнила его. И теперь поинтересовалась у вошедшего актера, кто такой этот Янковский. «А зачем я вам буду про него рассказывать, если он сейчас стоит за дверью в коридоре», — удивился актер и, с разрешения хозяйки номера, позвал друга. Так состоялось знакомство нашего героя с ассистенткой Басова. Знакомство закончилось вполне успешно — Терпсихорова сделала фотопробы Янковского и увезла их в Москву. Однако на этом тогда все дело и закончилось — долгожданного вызова из столицы так и не последовало. Янковский решил, что его встреча со столичной дамочкой закончилась провалом. Но он ошибся.

Тем же летом (в июле) саратовский драмтеатр отправился на гастроли во Львов. И надо же было такому случиться, но в этом же городе в те же дни находился режиссер фильма «Щит и меч» Владимир Басов. Более того, в один из дней он вместе со своей женой киноактрисой Валентиной Титовой пришел в тот же ресторан, в котором обедал и Янковский. Как гласит легенда, первым обратила внимание на молодого актера Титова. Едва Янковский появился в дверях заведения, она тронула мужа за руку и произнесла: «Я, кажется, нашла исполнителя на роль Генриха» (имеется в виду Генрих Шварцкопф из фильма «Щит и меч»). Басов посмотрел в ту же сторону, что и жена, но тут же недовольно покачал головой: «Такого лица у актеров не бывает. Этот молодой человек наверняка какой-нибудь физик или, на худой конец, филолог…» Подойти к молодому человеку и поинтересоваться, кто он на самом деле, ни у режиссера, ни у его жены догадки не хватило. На том они тогда и расстались. Но история на этом не закончилась.

21 июля Янковский внезапно получил вызов из Москвы от Натальи Терпсихоровой — ему надлежало явиться на кинопробы. Бросив все свои дела (а он находился с театром в Симферополе), актер отправился в столицу. Оказавшись на «Мосфильме», он как-то вошел в кабинет Владимира Басова. Режиссер сидел за столом и увлеченно разглядывал фотографии актеров, прошедших пробы. Он был так увлечен этим делом, что в первую минуту не заметил вошедшего гостя. Но вот он наконец поднял глаза… и громко расхохотался. Для Янковского это было настолько неожиданно, что он опешил. А Басов вдруг вскочил со своего места и, схватив молодого актера в охапку, увлек его на улицу. «Мы должны немедленно съездить в одно место», — сообщил Басов и буквально впихнул ничего не понимающего Янковского в свой автомобиль.

Вскоре они приехали в один из уютных двориков в центре города, где на детской площадке мирно прогуливались со своими чадами несколько молодых мамаш. В одной из них Янковский, к своему удивлению, узнал Валентину Титову.

Когда они с Басовым вышли из машины и направились к Титовой, режиссер чуть ли не на весь двор закричал: «Ты была права — этот парень оказался артистом. Так что Генрих у нас уже есть!»

Согласно съемочному журналу, на ту же роль Генриха Шварцкопфа был еще один реальный кандидат — Валентин Смирнитский. Но взяли в итоге все-таки Янковского (утверждение случилось 26 августа). Однако и Смирнитский внакладе не остался: во-первых, его тоже взяли в эту картину (но на второстепенную роль), во-вторых — на том же «Мосфильме» он тогда же был утвержден в картину Юрия Чулюкина «Королевская регата». И вот там у него уже была главная роль.

Но вернемся к «Щиту и мечу».

Вспоминает С. Любшин (исполнитель главной роли — Белова — Вайса):

«Олег приехал на «Мосфильм» пробоваться. Волнуется. Пробы не получились. Я смотрю, он стоит в коридоре бледный, как мраморная колонна. Подходим мы тогда с оператором Павлом Лебешевым к режиссеру Владимиру Басову, говорим: «Посмотри, как этот парень страдает. Надо его утвердить». И Басов утвердил Олега…»

Съемки фильма начались в Риге именно с эпизодов с участием Янковского и Любшина. На календаре было 23 сентября 1966 года — в тот день снимали эпизод «на берегу». Затем 26-го снимали тех же героев на шоссе, 29-го — в городе, 30-го — во дворе автомастерской. Съемки с Янковским длились до 10 октября, а на следующий день он улетел в Саратов — играть спектакли.

На съемочной площадке он вновь объявился 28 октября, но уже в Калининграде, где снимали сцены возле отеля и внутри него, а также железнодорожный узел. 31 октября Янковский снова улетел в Саратов. Больше в том году съемочных дней не было.

На съемках актер вновь объявился сразу после встречи нового 1967 года — 3 января. В 10-м павильоне «Мосфильма» снимали сцены в квартире Генриха Шварцкопфа с участием Янковского и Любшина. Янковский пробыл в Москве до 10 января, после чего вернулся домой, в Саратов. На съемках он вновь объявится 30 января (снимали эпизод «квартира Бюхера»). Сцены с участием Янковского снимали до начала февраля.

14 февраля Янковский снимался в эпизоде «разведшкола», после чего вновь объявился на съемочной площадке только 17 марта (на два дня) и еще раз — 3 апреля (снимали эпизод «в штабе»). Короче, на протяжении всех съемок Янковскому приходилось буквально разрываться между Саратовом и Москвой. Впрочем, не только между ними. Тогда состоялась первая зарубежная гастроль Янковского, поскольку ряд сцен пришлось снимать в Восточном Берлине (ГДР) и Кракове (Польша). В первом Янковский побывал в период с 25 июня по 12 июля, во втором — с 30 августа по 22 сентября.

Но и это еще не все. В мае Янковского пригласили еще в одну мосфильмовскую картину, причем уже на главную роль. Речь идет о фильме Евгения Карелова «Служили два товарища», где наш герой был утвержден на роль красноармейца Некрасова, которого командование отправляет на аэроплане на позиции противника, чтобы тот с высоты птичьего полета заснял их на кинокамеру. По словам Янковского: