Ну что ж – вот оно, Забвение! Теперь мы будем жить с ним бок о бок не один год.

Я стал спускаться. К счастью, дорожное полотно было хоть и неасфальтированным, но ровным. В небе насмешливо перемигивались звезды, вдалеке заливалась ночная птаха…

Так умиротворенно. Но все-таки страшно. Неизвестность поджидает впереди. Что там?

Как-то внезапно начался лес. Деревья сомкнулись надо мной и загородили ткань неба. Сразу же стало еще темнее. В кромешной мгле я с трудом различал очертания дороги.

Куда идти? Зачем? Может, еще не поздно вернуться к резким огням станции? Остаться там и работать…

– Стоять! – внезапный окрик сверху.

Я застыл на месте.

– Сумку брось!

Местные. Ждут новеньких, чтобы обобрать. Нельзя было в одиночку идти – мог бы догадаться!

– Сумку, я сказал!

Бросаю сумку. С дерева спрыгивает худой человек, проворно хватает свой трофей. Лица практически не видно, во мраке поблескивают только живые глаза.

– Пойдешь с нами!

– Куда?

– Увидишь! Идем!

Человек схватил меня за руку и потянул с дороги в сторону. Внутри боролись два желания. С одной стороны, было жутко страшно и хотелось во всем соглашаться с незнакомцем, чтобы, не дай бог, он не причинил мне вреда. С другой – спрашивается, какого черта? Меня куда-то тянут, отобрали сумку. Дать бы в лоб и убежать!

Чувство правды молчало. Лишь в далеком уголке сознания мерцала призрачная уверенность, что все обойдется.

И я не стал сопротивляться. Тихо побрел за человеком в глубь леса.

Через несколько минут пути впереди появились отблески костра. Мы вышли к небольшому лагерю – пара-тройка шалашей, бревна для сидения, запах еды…

Вокруг костра устроилось человек шесть, рядом стояли еще двое. Чуть дальше, около толстой сосны, в сколоченной из жердей клетке я увидел полтора десятка моих соседей по транспорту.

Многих, значит, поймали.

– Еще один! – провожатый толкнул меня вперед.

– Давай иди за новым, мать твою! Их еще до фига там! – донеслось от костра. Затем послышался кашель, и обладатель голоса повернулся ко мне, одновременно поднимаясь.

Сухой и высокий, с пучками седых волос над ушами и морщинистым лицом.

– Ну че? Добро, блин, пожаловать! К тем вставай! – Старик открыл массивную калитку и втолкнул меня в загон к остальным новичкам.

Я оказался рядом с девчушкой, которую приметил еще на площадке. Девушка была невысокая, с темными кругами под глазами и короткой мальчишеской стрижкой. Издалека я принял ее за красотку, но теперь понял, что красота эта измождена и загнана. Девушка явно с детства вращалась не в тех кругах.

– Полина, – быстро сказал она. – Нечего на меня пялиться.

– Э-э, – до меня не сразу дошло, что она назвала свое имя. – Меня Сергей зовут.

– Мне все равно. Смотри в другую сторону.

Сзади раздался смешок:

– Отшила!

Я обернулся.

– Парень, – обратился ко мне сутулый человек с залысинами, – эта девка мне еще в транспорте промеж ног врезала – лучше к ней не приставай.

– А тебе уже по роже съездила, что ли? – Сосед сутулого заметил мой опухший нос.

– Нет, – ответил я. – Это спецназ поработал.

Мужчина замолчал, мысли его переключились на что-то другое. Наверное, он вспомнил свой опыт общения со спецназом.

– Ребят! Может, умотать? – предложил он через некоторое время. – Чего они нас, как крыс в банке, а?

– Потише там, блин! – Старик у костра, похоже, обладал охотничьим слухом. – Поесть дайте!

Мы замолчали. Слышно было только, как ложка старика бряцает в жестяной банке.

– Жрет, падла, – сутулый мрачно плюнул на землю.

– Ага, – подтвердил сосед. – Я уже день как не ел. Только думал из сумки тушенку достать – а тут эти…

– Ну что? Ломанулись? – Сутулый посмотрел вокруг. – Попробуем эту жердину!

– Давай! – кивнул сосед.

Но у остальных это предложение не вызвало оживления. Новички боялись. И я боялся вместе с ними. Вокруг была темнота и враждебная неизвестность…

– Кончай орать, сказал! Дернетесь – пеняйте на себя! – Лысый старик держал ситуацию в руках. Или просто запугивал?

– Что вы хотите с нами сделать? – не выдержал я.

– Да помолчите хоть немного! Всех соберем – скажу!

– Пошел ты, старикан! – проорал сутулый из-за моей спины.

– Че? – Лысый встал, отбросил банку с консервами. – Че?!

– Ниче! – Сутулый отпихнул меня и выступил вперед, схватившись руками за жердь. – Я таких, как ты, в Воронеже пятерых положил!

– Выведите его сюда, блин! – Старик показал на ровную, поросшую травой площадку рядом с костром.

Двое худых мужиков поднялись и, открыв клетку, вытащили сутулого. Новички заволновались, что-то затараторили.

– Сейчас уберет его, – подала голос Полина. – Спорим, уберет с одного удара?

Кто кого уберет, я так и не понял.

– Лысый, может, не надо, а? – встал со своего места высокий и давно небритый мужчина.

Старик отмахнулся.

– Ну, бей, мать твою! – бросил он сутулому.

– Че мне тебя бить-то? – хмыкнул сутулый, поправляя ворот. – Сам бей!

Красные отсветы плясали на лицах соперников. Глубокие морщины придавали Лысому демонический вид.

– Уложишь меня – отпущу! – прошипел старик.

– По-любому отпустишь! – фыркнул сутулый и ударил.

Лысый ушел вправо, перехватил руку и подтолкнул нападавшего. Сутулый по инерции пролетел вперед и попал ногами в костер. Развернулся и, закричав от ярости и боли, ринулся в новую атаку.

Удар следовал за ударом. Старик молча, не напрягаясь, уворачивался или ставил блок. Его сопернику ни разу не удалось пробить защиту. Поединок продолжался меньше минуты, но казалось, что прошло уже полчаса. Сутулый выдыхался.

Старик в очередной раз поймал руку соперника, но не стал, как раньше, отпускать ее, а ловко крутанулся на месте так, что рука нападавшего даже хрустнула в суставе.

Сутулый повалился набок и взвыл, а старик коротким рубящим ударом сломал ему предплечье. Затем, не дожидаясь, пока поверженный противник придет в себя и поднимется, Лысый отвернулся от него и посмотрел на нас:

– Я могу пощадить, но потом он захочет напасть снова.

После этих слов старик с размаху заехал корчащемуся на земле сопернику в пах. Тот захрипел. Тогда Лысый присел над ним, ласково взял за голову и свернул бедолаге шею. Сутулый дернулся и затих.