— Хорошо, передайте непосредственно в службу мою просьбу по организации такой операции. И не говорите им напрямую, выскажите всего лишь пожелание, они это хорошо поймут.

— Все будет сделано. И еще — проблемы с нападением на оборонную станцию восьмого сектора «Дулькан». Корвиане вторглись в обороняемую систему большими силами и уничтожили станцию, почти весь неэвакуированный персонал погиб, но отличился какой-то техник: не имея летной подготовки, на допотопном штурмовике сумел вытащить с собой шестерых сослуживцев.

— Понятно, но какое отношение это имеет к нам?

— За полгода до означенных событий решением службы безопасности сектора с дежурства было снято подразделение флота как ненадежное и отправлено на переформирование. Но переформирование затянулось, и станция осталась без флотского прикрытия. В свете того что сейчас специальная комиссия занимается поиском виновных, могут вполне возникнуть неприятные для службы выводы, которыми непременно воспользуются оппоненты во флотских кругах. Надо бы как-то проконтролировать процесс работы комиссии и не допустить появления нежелательных пунктов в протоколе расследования.

— Да. Вы правы. Подберите мне подходы к председателю, я посмотрю, что можно сделать. И еще — пусть уже решает сама служба, но в этом случае нам не нужны герои, надо немного понизить интерес к этому событию.

Киму уже пора было возвращаться на прежнее место службы, и этого он дожидался с нетерпением. Поездка в родной дом его никак не обрадовала, его прежние друзья по большей части разлетелись кто куда, а те, кто остался, были озабочены собственными проблемами до такой степени, что просто поговорить с ними не получалось, разговор непременно съезжал на обсуждение их проблем. Единственный, с кем ему еще хоть как-то было приятно общаться, — это Кальвар; он уже определился в своем дальнейшем жизненном пути, и на этом пути для него не было проблем. Что его заботило больше всего, так это разработка планов, помогающих знакомству с очередной понравившейся ему девушкой. Но так как по злой иронии судьбы ему больше всего нравились девушки из богатых и влиятельных семей, то и проводить свои планы в жизнь он мог весьма нечасто, так что общение с Кимом у него совпало как раз с периодом затишья.

Встретился Ким и с одним из своих товарищей по училищу, они только недавно получили назначение в тыловые части и считались техниками начального уровня, каковыми им надлежало быть еще не меньше года. По сравнению с ними Ким сделал стремительную карьеру, получая жалованье примерно в два раза больше, но после известных событий это обстоятельство волновало Кима как-то меньше всего.

Перед отбытием он заглянул в местное представительство флота и, к своему удивлению, получил предписание, никак не вязавшееся с его статусом: ему надлежало немедленно прибыть в шестой сектор для сопровождения в качестве временного технического персонала крейсера «Капитель».

«Вот тебе и раз, — подумал Ким. — Бред какой-то».

Технический персонал кораблей имеет совсем другую подготовку, к которой Ким не имел никакого отношения. Основной специализацией Кима, и это было четко записано в его документах, был ремонт и обслуживание авиационной техники, и, хотя лично для него никаких проблем в смене специализации не было, проблемы должны были возникнуть у начальника технической службы крейсера: он просто не мог использовать Кима не по назначению. Судя по названию, этот крейсер относился к классу сверхмалых крейсеров и не мог иметь внутреннего ангара, а следовательно, просто негде было проводить обслуживание таких систем. Но вот дальше возникли просто загадки: крейсер не был приписан к флоту и находился в непосредственном подчинении комитета службы безопасности — этакое судно специального назначения, выполняющее разовые поручения. Но тогда какие услуги техника третьей категории могли вообще понадобиться на таком судне? Уж если там и нужен был техник, то никак не меньше первого уровня. В конечном счете Ким решил отбросить все сомнения на сей счет. Если он получил такое предписание, то обязан его выполнить, и пусть голова больше болит у тех, кто принимал такое решение.

До первого пересадочного пункта Киму пришлось добираться около трех суток на лайнере первого класса, одиночной каюты ему не досталось, и поэтому пришлось разделить общество с пожилым дипломатом. Разница в возрасте была очень велика, но дипломат оказался очень добродушным и веселым, поэтому путешествие неприятным никак назвать было нельзя. Они часами обсуждали исторические события Содружества, и дипломат, вспоминая их, давал личную оценку, которая почти всегда отличалась от официальной. Ким тоже не отставал, его уникальная память восхищала собеседника, дипломат просто был в восторге от тех оценок исторических событий, которые Ким давал на основании своего анализа:

— Прекрасная интерпретация переговоров миров. Такая оценка имеет право на существование, правда, выводы ты сделал неоднозначные, но, как показала история, так трактовать их тоже возможно, по крайней мере, они не противоречат действительности. У меня сложилось твердое убеждение, что у тебя был достойный учитель. Виден большой потенциал, неужели комиссия по профессиональной ориентации не разглядела твоих способностей?

— Почему не разглядела, меня же направили в технические службы. Ведь никто не может сказать, что использование меня как историка будет более необходимо, чем служба во флоте, и именно в качестве технического персонала.

— Поверь мне, за время своей службы я уже много повидал. На моих глазах выросли многие политики, и уж я-то могу оценить изначальный потенциал человека, а у тебя этот потенциал есть, и немалый. Хорошо знать историю — это, конечно, здорово, но далеко не все, нужно еще уметь извлекать суть из происходящих событий, отбрасывая устоявшиеся оценки, а этого уже невозможно достичь, не имея определенного таланта. Допускаю, что, если таких способностей нет, их, конечно, можно развить до определенного Уровня, но вот достигнуть высот уже невозможно.

— Ничего не получится, я не возгоржусь и в отставку подавать не буду, мне очень нравится быть тем, кто я сейчас.

— Почему-то я пришел к такому же выводу. Молодости свойственно ошибаться, но, возможно, именно в этом и кроется высшее благо. Однако мы здорово заговорились, а мой желудок привык придерживаться определенного расписания, и, хотя я не достиг еще того возраста, когда соблюдение диеты становится обязательным условием существования, все-таки более комфортно я себя чувствую, ощущая приятную сытость. Надеюсь, ты найдешь возможность составить мне компанию, заодно проведем поучительный экскурс в искусство получения наслаждения от банального приема пищи.

Ким охотно согласился, общаться с этим человеком ему было очень приятно. Долгая дипломатическая работа оставила на его общении с людьми весьма своеобразный отпечаток, он никогда не говорил резкости, доброжелательно поправлял собеседника в случае допущенной им ошибки, да и вообще строил свою беседу таким образом, что собеседнику всегда было приятно и легко. Видимо, такие дипломаты ценились во все времена, потому что, несмотря на свой солидный возраст, он не ушел в отставку.

— Самое первое условие, которое должно быть выполнено, это настроить себя не просто к приему пищи, как таковой, а к приятному, неторопливому процессу, предвкушая получение ни с чем не сравнимого удовольствия. И настроить себя можно с помощью обычного меню. Никогда не надо торопиться заказывать блюдо, даже если слышал о нем много раз, надо вдумчиво и даже с некоторой фантазией прочитать аннотацию к нему, мысленно представить его вкус и питательность. Итак, первый элемент теории доведен до благодарного слушателя, а теперь приступим к практическим занятиям. Прошу выбрать первое блюдо.