Брэдли приходилось прилагать максимум усилий, чтобы избежать расставленных ловушек.

— Как вы сами только что сказали, они всерьез опасаются за свои жизни. Во-вторых, они выставили требование, чтобы материал был опубликован на страницах «Вашингтон пост». Уверяют, что он того стоит.

— А где гарантии, что вы их не обманете? — спросил Гартнер. — Они потребовали от вас гарантий?

— Нет. Сказали, что доверяют моей репутации и готовы поверить на слово.

— Продолжайте.

— По их мнению, серия подобных публикаций вызовет должную реакцию как на Западе, так и внутри России. В-третьих, они не доверяют ЦРУ и прочим западным спецслужбам и не собираются передавать им эти материалы. Утверждают, что в этом случае им не удастся достигнуть необходимого эффекта. ЦРУ крайне медлительно в своих действиях, иногда его действия напоминают поведение слона в посудной лавке, к тому же они надеются на широкий публичный резонанс.

Брэдли в этот момент не мог лишить себя удовольствия слегка поддеть своих собеседников.

— А почему они не передадут свой материал русским газетчикам?

Брэдли невольно рассмеялся.

— Извините, господа… Вся русская пресса — дерьмо. Сколько уже было на ее страницах всяческих разоблачений, и чем это все закончилось? Посудачат день-другой, да и забудут. Нет, таким образом должного эффекта им не добиться. Впрочем, я не собираюсь гадать, почему они поступили так, а не по-другому.

— И все же любопытно бы узнать, кто эти люди.

Это была едва ли не первая реплика Чедвика за все время разговора. Брэдли не стал отвечать, лишь пожал плечами, но за него ответил Гартнер:

— Организация Щербакова «обидела» немало людей. Не исключено, что кто-то из них втихую решил подпортить ему жизнь.

— А меня, господа, нисколько не удивляет тот факт, что инициаторы остановили свой выбор на Брэдли, — с задумчивым видом сказал Кук. — Как здесь уже говорилось, у Майкла есть имя. Это как марка престижной фирмы, гарантирующая высокое качество. Майкл слывет большим знатоком России, его анализ текущих событий всегда безупречен. Я могу, господа, открыть вам один секрет. Статьи Майкла Брэдли прилежно штудируют аналитики ЦРУ, госдепа и прочих организаций, у которых есть свой интерес в России.

— Вы отказались взять у них материал, — вновь вступил в разговор Чедвик. — Почему?

— Неужели не понятно? — удивленно спросил Брэдли. — Где гарантии, что это не провокация? Подсунут мне какие-нибудь секретные документы, заснимут на пленку…

Он махнул рукой.

— Зачем я вам об этом говорю? У русских контрразведка пока еще работает неплохо. Вышвырнут всех нас из Москвы в двадцать четыре часа: меня, Джо и еще половину сотрудников посольства. Это в лучшем случае. А в худшем мне светит Сибирь. Нет, господа, вы как хотите, но я не намерен рисковать своей драгоценной шкурой. То же самое я сказал тем господам, что пытались подсунуть мне некие документы.

— Какова была их реакция? — поинтересовался Гартнер. — Что они предлагают?

— Велели подумать. Сказали, что готовы свести риск до минимума. Другими словами, от меня самого будет зависеть, когда и каким образом они передадут мне обещанный материал.

— Но вы им не отказали? — продолжил его расспрашивать Гартнер.

— Нет. Я заявил им, что пока не определился, как мне поступить.

— Материал может стать большой сенсацией.

— Согласен, — сказал Брэдли. — Щербаков не только представляется мне неординарной личностью, ко всему прочему он еще является советником президента.

— Вот именно, — обрадовался такому повороту Кук. — Ваши мысли текут в правильном направлении.

— Эти люди заверили меня, — продолжил рассказ Брэдли, — что в их распоряжении имеются неопровержимые доказательства вины Щербакова и его ближайшего окружения во многих преступных деяниях. Документы, записи телефонных разговоров, фото— и видеоматериалы и так далее. Не буду скрывать, господа, я бы многое отдал, чтобы получить в свои руки такую добычу.

— Так что же вам мешает, Майкл? — с невольной горечью спросил Гартнер. — Мы также весьма заинтересованы в том, чтобы заполучить такую добычу. Ну что, поняли наконец, чего мы от вас добиваемся?

Брэдли подавил в себе тяжелый вздох.

— Что тут неясного? Ваш интерес мне понятен.

— Требуется внести поправку, — вмешался Кук. — Мы хотели бы познакомиться с материалом прежде, чем он будет опубликован на страницах вашей газеты.

Брэдли не удержался и наградил Кука ироничным взглядом.

— Я понимаю, зачем вам это нужно. Чтобы отчитаться перед руководством и клиентами о достигнутых успехах. В очередной раз убеждаюсь в правоте известной истины, что вы, господа, предпочитаете таскать каштаны из огня чужими руками.

— Вас ждет большое вознаграждение, Майкл…

Лицо Кука напоминало в этот момент маску старого гнома.

— Нам известно, — продолжил он, — что вы собираетесь в ближайшем будущем опубликовать новую книгу о России. Мы вам поможем, Майкл. Ваша книга разойдется огромным тиражом, она станет бестселлером, а вы получите такой гонорар, о котором не могут мечтать даже Том Клэнси и Стивен Кинг. Если вы проявите добрую волю и пойдете нам навстречу, то вас ждет блестящее будущее.

— Мне льстит ваше предложение, но вопрос вознаграждения в данной ситуации является второстепенным. Я не могу причислить себя к разряду бессребреников, но даже самая большая куча денег не стоит того, чтобы из-за нее свернуть себе шею. Слишком высока степень риска.

— Как по-вашему, для чего существуют такие люди, как мистер Чедвик? — Кук сделал заговорщицкое лицо. — Правильно, для того, чтобы свести любой риск до нуля. Это его профессия, и можете поверить мне на слово, в своем ремесле он не знает равных. Итак, Рич, что мы можем предложить нашему дорогому приятелю?

Чедвик в этой ситуации поступил не совсем логично. Он не стал ничего предлагать, предоставив для начала слово самому Брэдли. Внимательно выслушал соображения, которыми поделился с ним репортер, затем мягко покритиковал его выступление.

— Это все не годится, Майкл. Гарантии безопасности должны быть стопроцентными. Пусть у ваших «инициаторов» болит голова, как им удовлетворить все ваши капризы, вам-то какое до этого дело? Не нужно под них подстраиваться, как раз наоборот, это они должны подсуетиться, чтобы мероприятие прошло без сучка и задоринки. Это первое. Во-вторых, как вы уже сказали, не исключена возможность провокации, следует подстраховаться и на этот случай. Поэтому людные места сразу же отпадают…

— А что, если воспользоваться автоматической камерой хранения? — высказал мысль Гартнер. — Пусть оставят чемоданчик, или что у них там будет, в ячейке, а о его дальнейшей судьбе мы сами позаботимся. Поручим это дело стороннему человеку. Тогда Майклу вообще не нужно будет рисковать. В посольстве снимем копии, затем отправим диппочтой в Штаты. Майкл сможет сразу же вылететь домой, а там уже его дело, как он распорядится своей добычей.