— Тея, ты должна отправить нас в прыжок, как только появится просвет, — сказал Джонас, пытаясь сбросить остатки опьянения. — Как думаешь, справишься?

Пылающий обугленный обломок разрушенного звездолета пролетел через весь ангар. От этого зрелища внутренности Теи свела судорога.

— В прыжок? — слабым голосом спросила она. — В прыжок куда?

— Меня не волнует, куда, — прорычал он, высвобождая дроссели. — Как можно дальше, как получится без звездных врат.

Крейсер перед «Ретфордом» вырвался из ангара и немедленно попал под обстрел кровавых рейдеров.

— Вот оно, — предупредил Джонас. Его лоб блестел от пота. — Всем пристегнуться! Гейбл! Убедись, что пациент закреплен!

Он не дал ей шанса ответить, потому что удобный момент грозил закончиться. Дроссель выстрелил, «Ретфорд» рванулся вперед, и внутренние стены ангара слились в одну линию.

Виктор был в отчаянии; его мысли мешались с сомнениями, пока его бомбардировщик отвечал залпом на залп бегемотоподобного «Баалгорна». Он мог лишь беспомощно наблюдать, как все его ракеты не производят никакого воздействия на мощные щиты противника. Кружа так близко, как только можно было, чтобы избежать столкновения, он сам был недоступен для медлительных, тяжелых орудий, но бессилен причинить любой реальный ущерб. Из восемнадцати кораблей, которые начали сражение, оставались только смертоносный «Баалгорн» и его собственный.

Обращая на кружащий бомбардировщик внимания не больше, чем на комара, крейсер кровавых рейдеров сосредоточил огонь на группе кораблей, покидающих ангар станции. Гнев вскипел в Викторе, потребовались все его запасы самообладания, чтобы не пойти на таран крейсера. Он не мог сделать ничего, чтобы предотвратить бойню; он даже не знал наверняка, был ли Фалек на борту любого из этих кораблей или готовился принять смерть на станции, ожидая, пока этот зловещий бегемот уничтожит его и все вокруг.

А затем он видел это: чудо, которое он вытребовал у Бога, случилось вновь.

Крошечный, беспомощный фрегат пронесся из ангара, в борьбе за жизнь нагло пролетая прямо через пары машинных выхлопов крейсера. Сознание Виктора потянуло к нему словно магнитом; он не мог объяснить, почему, однако он просто знал, знал в душе, что маленький корабль был тем, что он искал.

Демоны, творящие заговор против Бога, наградили тем же предчувствием капитана «Баалгорна». Пока смертоносные орудийные башни крейсера разворачивались, Виктор молился, молился пылко, чтобы фрегат успел уйти в прыжок. Он видел, как тот замедлил свой курс, развернулся, крайне медленно стал уходить в начавший формироваться портал деформации пространства, и затем ужаснулся, поскольку с «Баалгорна» ударили ослепительно-белые лучи, нацеленные в среднюю секцию корабля. Взрыв поразил щиты фрегата, испаряя фрагменты брони и задев корпус под ней; второй удар уничтожил бы его наверняка.

Но, хвала Господу, орудия линейного корабля нельзя было перезарядить достаточно быстро, и это дало легкому фрегату время, чтобы лечь на курс. В мгновение ока он исчез, оставив за собой полосы следов плазмы и тлеющих обломков.

Другое чудо. Сколько еще мне потребно?

Виктор активировал двигатель собственного корабля. Он получил идентификационные маркировки искомого корабля — тот назывался «Ретфорд», — и божество, говорившее с ним, знало, что Фалек Грейндж на борту.

Регион Лоунтрек, созвездие Села

Система Малкален, планета V, луна 1

Штаб-квартира корпорации «Ишуконе»

Отро Гариучи был человеком, привычным к риску. Как он всегда считал, ценность человека измеряется его способностью поставить на кон личное благосостояние при действиях, затрагивающих множество людей. Он открыто издевался над представителями элиты и политиканами, «ведущими к умиротворению», считая, что это трусливая уловка, помогающая им убедить дураков отдать то, чего они бы не смогли купить за деньги. Большую часть жизни Отро следовал опасными путями. Однако на каждой ступени своего эпического — и, зачастую, темного — восхождения к власти, он всегда находил союзников, желающих следовать за ним, даже когда сталкивался с ошеломляющими препятствиями.

Лидеры, подобные Гариучи, становятся генералами, адмиралами и правителями наций. Он, однако, стал главным администратором второй самой мощной мегакорпорации в Альянсе Калдари — «Ишуконе». Хотя он не был «главой государства» в традиционном смысле этого слова, сограждане во всех отношениях считали его последним великим национальным героем, человеком, который максимально приблизился к сущности истинного калдари в чистом виде. Он был любим всеми, кто знал его, и легенда о нем должна была передаться следующим поколениям.

История его возвышения прославила его как самого необычного и скандального корпоративного магната настоящего времени. Слухи о его личных связях с пиратской организацией «Гуристас» — и продажах этому печально известному картелю технологий, классифицируемых государством, как военные, — бесконтрольно муссировались в СМИ многие годы. Но никто не пошел на то, чтобы доказать эти утверждения, либо боясь мести множества верных Отро людей, либо просто потому, что все попытки расследования провалились — может быть, из-за недостатка энергии.

Слухи ходили и о том, что продажа этой технологии — а конкретно, полного технического пакета смертоносного линейного корабля класса «Ворон», буквально спасла «Ишуконе» от дефолта. Выручка от этой единственной сделки, как утверждали, принесла триллионы, а последующие лицензионные отчисления от великого множества капсулиров должны были сделать Отро Гариучи богатейшим человеком в Новом Эдеме.

В действительности, не только это служило ему источником дохода.

С помощью таинственной главы своей финансовой службы Киначи Хепимеки — по слухам, она была его сестрой, но тому снова не было никаких доказательств, — все эти деньги, до последнего были реинвестированы ради роста возможностей сотрудников «Ишуконе». Укрепление этой стратегии было его упрямым отказом тянуть заработок из корпоративной казны. Материальное богатство, по его вкусам, значило немного, и что еще более важно, он видел, что потребности его сотоварищей намного более велики, чем его собственные. «Ишуконе», возможно, не была самой большой мегакорпорацией в Альянсе, но как полагали, наиболее финансово устойчивой в эпоху тяжелого экономического кризиса.

Все это было бы верно, за исключением представления о финансовой устойчивости «Ишуконе».

Корпорация была жертвой обстоятельств, которыми даже Отро не мог управлять: национального протекционизма, ограничения на торговлю, наложенную в соответствии с мандатами Альянса, и стремительной деградацией общества калдари. Финансовая структура «Ишуконе» более напоминала государство, содержащее граждан на пособиях, чем корпорацию. Фонды Отро и его сестры производили инвестиции в бюджет, поддерживающий служащих, находившихся на их попечении — всего 300 миллионов человек с семьями.