– Если бы мы знали причину, то могли бы лучше охранять Занту, – сказал Вальдес. – В таких делах не бывает лишней информации.

– Ничем не могу помочь.

Он почувствовал, как под столом пальцы живой руки Вождя сжали его запястье. Сигнал был понятен: не настаивай, для этого раза мы и так многое узнали.

– Было сделано предложение, – выдержав паузу, произнес Планировщик. – Вы согласны на пересмотр контракта? Каждый из вас должен это подтвердить.

– Согласен! – быстро отозвался Птурс.

– Согласен, – промолвил Вождь Светлая Вода.

– Согласен, но при двух условиях, – сказал Вальдес.

– Каких?

– Разум моего бейри должен быть перенесен на новый корабль. Я к нему привык.

– Что еще?

– В последней операции с нами были два боевых робота. Один погиб, но второго можно восстановить. Я хочу взять его на свой корабль.

– То и другое – не проблема. Согласие достигнуто и зафиксировано. – Фигура в кресле исчезла, и под сводами камеры раскатился мощный глас: – Вы свободны, Защитники. Как говорится у людей – да хранит вас Владыка Пустоты!

Лифт перенес их обратно в холл. За прозрачной стеной лежала пустынная площадь, залитая лунным светом, который здесь был много ярче, чем на Земле. Третий спутник Данвейта выкатился в небеса, и от деревьев и зданий протянулись три зыбкие тени. Длинный серебристый корпус завис над базой – патрульный бейри описал круг и исчез в ночном небе.

– Кро, – позвал Вальдес, – не торопись, Кро, -Подождав, пока Птурс не отойдет на несколько шагов, он шепнул: – Степан согласился из-за денег. Я его не порицаю, просто говорю, что есть. Но почему согласился ты?

Глаза Вождя были темны и непроницаемы.

– Мы слишком мало знаем о лоона эо. Знаем только то, что они решили нам сообщить. Хочется знать больше. – Помолчав, он добавил: – Думаю, тобой движет то же желание. Любопытство, друг мой? Или что-то иное?

Но ответа Кро не дождался.

МОЛЕКУЛЯРНЫЙ СКАНЕР. Гипотетическое устройство, изобретенное лоона эо или позаимствованное ими у даскинов (точных данных о его существовании не имеется). Предназначен для изменения масштаба простых структур, изготовленных из металла, стекла, металлокерамики, пластика и различных природных материалов (глина, дерево, камень и так далее). Работает в двух режимах, преобразуя большие формы в малые, и малые в большие (последний режим требует значительных энергозатрат). По отрывочным сведениям, молекулярный сканер является одной из основ технологии лоона эо, так как позволяет продуцировать крупные и даже гигантские конструкции из небольших образцов и, при нужде, осуществлять обратную свертку. Также используется при хранении и транспортировке объектов большой величины, вплоть до участков территорий с сохранением естественного рельефа. Системы более высокой сложности (живые существа, включая растительность, кристаллические чипы, электронные модули и т. д. ) значительно меняются при масштабировании в любую сторону и необратимо теряют первоначальные свойства (люди, животные, растения погибают). Однако молекулярный сканер нельзя рассматривать как эффективное оружие – мощные установки не мобильны и нуждаются в постоянном притоке энергии.

Источники информации весьма сомнительны. За сто шестьдесят восемь лет контакта с лоона эо (точнее, с их сервами) отмечено всего шесть случаев, когда конвойные, сопровождавшие торговые караваны, наблюдали действие устройств, которые можно считать молекулярными сканерами. Обычно это происходило при сворачивании в малый объем больших объектов (зданий, мостов, космических станций, участков местности). Приведенное выше описание дается по устной и довольно противоречивой информации, полученной от конвойных. Источниками лоона эо или наблюдениями земных специалистов не подтверждено.

«Ксенологический Компедиум», раздел «Артефакты». Издание Объединенного Университета, Сорбонна, Оксфорд, Москва (Земля), Олимп (Марс), 2264 г.

Новый «Ланселот» был великолепен, просто изумителен! На таких кораблях летали патрульные Розовой Зоны, и Вальдес, по старой памяти, позавидовал им черной завистью, хотя теперь к ней поводов вроде и не было. Из рубки – просторной, с креслами-коконами[21]и привычным пультом – шел коридор к кают-компании и шлюзу; вдоль него располагались оружейный сейф и три жилых отсека, небольших, но уютных, с койками на гравиподвеске. В кают-компании стоял кухонный агрегат, и его меню включало бифштексы и яйца, пирожки и свежий хлеб, чай и кофе, рыбу и сметану – в общем, пару сотен напитков и блюд, делавших жизнь гораздо веселее. Еще тут можно было развернуть экран и насладиться голофильмом или залезть в кабинку, где водные струи били со всех сторон и, при желании, включалась музыка. Массаж, подчинявшийся ей, производился в темпе вальса или танго, мазурки или русской плясовой; были знойные испанские мелодии, болеро и фламенко, после которых кожа горела, будто протертая наждаком. Еще в кают-компании имелась мебель, стол на ножках, а не откидная доска, мягкий диван, табуреты и живая картина, изображавшая камин. В нем, среди языков огня, чей жар ощущался на расстоянии, плясали маленькие саламандры, а поленья потрескивали как настоящие. В список достоинств нового бейри входили также цивилизованный гальюн, четыре пушки и ароматный воздух – на выбор с запахом горных трав или соленого морского бриза. На «Риме», огромном межзвездном рейдере, было пошикарней, но там Вальдес служил вторым пилотом, а тут – капитаном и полным хозяином. Большая разница, говаривал Птурс, как между козлом и орлом.

Временами, устроившись у пульта и лаская взглядом сенсорную панель, Вальдес вспоминал суровую строгую роскошь «Рима». Что было на крейсере такого, чего нет на его бейри? Был бассейн, не очень большой, доступный раз в три дня; перед сражением воду спускали и разворачивали лазарет. Был спортивный зал с тренажерами, беговой дорожкой и полосой препятствий, где всегда толклись десантники. Была обзорная палуба в четверть длины корабля, удобная для торжественных построений; весь экипаж умещался там в одну шеренгу, и стояли они под потолочным экраном, усеянным звездами. Была каюта – немного попросторней, чем на «Ланселоте», и койка, где хватало места для двоих… Были девушки.

Впрочем, без девушки и здесь не обошлось. Стоило сойти с корабля в огромные трюмы, миновать шеренги контейнеров, забитых товаром с внутренних планет, спуститься к жилой капсуле – и вот она, дверь в ее покои. Волшебный крохотный мирок, в котором Занту обитала как принцесса в башне из слоновой кости… Сто шагов в длину, тридцать – в ширину…

За двадцать с лишним дней, пока «Ахирос», гигантский транспортный корабль, полз, собирая грузы, к пограничным факториям, Вальдес изучил его во всех деталях, от рубки до трюмов и разгонных шахт. С одной стороны, это являлось обязанностью Защитника – знать уязвимые точки объекта; с другой – его подгоняли любопытство и деятельная натура. Последний стимул, видимо, главенствовал – новая служба была монотонной и тем отличалась от дежурств в Патруле. Сон, еда… еда, сон… еще разговоры с Вождем и Птурсом… Прогулки в трюмах вносили приятное разнообразие.