Важные события происходили в начале зимы 1915 года и в полосе Юго-Западного фронта, где российское командование готовило новый прорыв вражеской обороны в Карпатах силами 8-й армии. Неприятель, в свою очередь, для предстоящего наступления перебрасывал сюда войска с сербского фронта и с левого берега Вислы — всего около 90 тыс. человек. Таким образом, в полосе от Самбора до румынской границы против двух российских корпусов было сосредоточено до семи с половиной австро-германских.

В январе и феврале в заснеженных Карпатах шли ожесточенные кровопролитные бои, в ходе которых армии генерала Брусилова пришлось очистить предгорья Карпат и отойти к Пруту и Днестру. Вновь сформированная 9-я российская армия пришла на помощь 8-й, и тем самым наступавший неприятель был остановлен.

В стратегическом отношении утрата части ранее захваченной территории в Прикарпатье для русских компенсировалась занятием сильной австро-венгерской крепости Перемышль. 22 марта ее 120-тысячный гарнизон, предварительно разрушив часть крепостных укреплений, сдался. Это стало крупной победой российского оружия. Теперь терялся смысл вражеского наступления в Карпатах с целью деблокады Перемышля. Вскоре боевые действия в Прикарпатье стали фронтальными. Таким образом, во время зимних боев в Карпатах российская Ставка разгадала замысел неприятельского командования и сумела расстроить его планы.

Капитуляция Перемышля и сдача ряда важных перевалов в Карпатах всерьез обеспокоили военное командование Центральных держав — создавалась угроза выхода российских войск на Венгерскую равнину. После этого события было принято решение перебросить с Западного фронта на восток новые германские дивизии и провести большую наступательную операцию. Она вошла в историю как Горлицкая. Удар, по замыслу германского командования, должен был наноситься между Вислой и Карпатами мощной группировкой преимущественно немецких войск с задачей не только отбросить русских от Карпат, но и сокрушить российскую армию[97].

Противник самым тщательным образом подготовился к операции по прорыву фронта: для удара на главном направлении в предгорье Карпат в районе города Горлице с Западного фронта были сняты четыре корпуса. Их объединили в 11-ю армию под командованием генерала Макензена. В ударную группировку были включены также австро-венгерские части: корпус и дивизия. На участке прорыва шириной в 35 км Центральные державы сосредоточили: штыков и сабель — 126 тыс., орудий легких — 457, орудий тяжелых — 159, пулеметов — 260, минометов — 96. Русские имели здесь 60 тыс. человек, 141 легкое полевое орудие, всего 4 тяжелых орудия, 100 пулеметов, минометов не было совсем. Таким образом, наступавшие германско-австрийские войска обеспечили себе превосходство в живой силе в два с лишним раза, в легкой артиллерии — более чем в 3 раза, в тяжелой артиллерии крупных калибров — в 40 раз, в пулеметах — в 2,5 раза. Именно на превосходство в артиллерии крупных калибров делалась главная ставка в предстоящем «взломе» русского фронта.

Вражеское наступление началось 2 мая 1915 года, а главный удар у Горлице пришелся на позиции 10-го армейского корпуса под командованием генерал-лейтенанта Н.И. Протопопова. Полки его вели бой без общего управления, поскольку огонь тяжелой немецкой артиллерии нарушил телефонную связь. Уже через час после начала атаки в российских пехотных батальонах первого эшелона оборонительной линии осталось не более четверти солдат, которые отчаянно и стойко защищали свои разрушенные окопы. Даже попав в окружение, российские пехотинцы смело вступали в рукопашные схватки, штыками пробиваясь к однополчанам. В битве при Горлице стороны с самого начала несли тяжелые потери в живой силе.

По инициативе командиров российских артиллерийских батарей на прямую наводку выдвигались так называемые «кинжальные взводы». Их орудийные расчеты до последней возможности расстреливали в упор атакующую пехоту противника, а затем, испортив орудия, отходили. Остатки пехотных полков, получив поддержку дивизионных и корпусных резервов, беспрерывно контратаковали вклинившиеся в линию обороны неприятельские группировки.

Огромное огневое превосходство наступающего противника обрекало российские войска на чрезвычайно большие потери. Уже в начале Горлицкой операции в российских фронтовых частях стал сказываться недостаток винтовочных патронов и снарядов для полевой артиллерии. На все запросы главнокомандующий фронта Иванов отвечал: «Ваши требования по размерам неосуществимы».

Горлицкая операция длилась 52 дня, но она стала одной из самых крупных оборонительных операций Первой мировой войны. Ввиду явного превосходства в силе и средствах успех ее оказался на стороне противника. 22 июня австро-германские войска вступили во Львов. После оставления Галиции стратегическое положение российских армий, действовавших севернее, т.е. в Польше, серьезно ухудшилось — теперь противник нависал над ними с трех сторон.

Тем не менее следует подчеркнуть, что в стратегическом отношении германо-австрийское командование задачу не выполнило. Восточный фронт прорван не был, а произошло его «продавливание». Юго-Западный фронт русских не был разгромлен, как планировалось, а лишь совершил стратегический отход. Людендорф признавал в своих мемуарах: «Фронтальное оттеснение русских в Галиции, как оно бы ни было для них чувствительно, не имело решающего значения для войны… К тому же при этих фронтальных боях наши потери являлись немаловажными»[98].

На Восточном фронте к лету 1915 года российские армии по-прежнему действовали в составе двух фронтов: Северо-Западного в составе восьми армий под командованием Алексеева, сменившего 30 марта на этом посту Рузского, и Юго-Западного в составе всего трех армий под командованием Иванова. Противник был также объединен в два фронта: германский Восточный с главнокомандующим генерал-фельдмаршалом Гинденбургом, в который входили пять армий и армейская группа, и австро-венгерский Галицийский. Его главнокомандующим был фельдмаршал эрцгерцог Фридрих, и состоял он из шести армий.

Приглядевшись на карту военных действий Восточного фронта лета 1915 года, можно увидеть, что он представлял из себя дугу. Размер выпуклости фронта в полосе ее хорды от Осовца до Сокаля составлял 300 км, а в глубину, от Брест-Литовска до левого фланга 2-й армии — 200 км. Именно здесь и находилась главная группировка российских армий.

Напрашивалась мысль о том, что «польский мешок» неплохое место для следующей атаки немцев. К тому же верховное командование Центральных держав торопилось с разгромом России: соотношение сил на французском фронте все более очевидно стало складываться явно не в пользу Германии. Поэтому было решено окружить российскую группировку в Польше и нанести ей полное поражение. Общее командование операцией было возложено на генерал-фельдмаршала Макензена.

В июле-августе 1915 года в Польше и в Прибалтике разгорелись оборонительные бои российских армий. Однако первые наступательные операции германских и австро-венгерских войск показали, что о разгроме противостоявших им российских соединений речь идти не могла: если они и отходили, то в полном боевом порядке, нанося сильные контрудары. Однако неприятельское наступление в междуречье Вислы и Буга, а также на берегах Нарева упорно продолжалось, а угроза захвата района Варшавы и левобережья Вислы не исчезала.