— Так мы сможем поговорить? — прямо спросил Калашников, по обыкновению пропуская комплименты мимо ушей.

— И еще как! — воскликнул Каро. — У вас есть телепорт?

— Нет, — пожал плечами Калашников. — Бюджет не позволяет.

— Уже есть, — ухмыльнулся Каро. — Если, конечно, вы не откажетесь от моего маленького подарка!

Ничего себе маленького, подумал Калашников, обнаружив прямо перед собой мерцающий прямоугольник телепорта. Это же сотня ЭЕ только за установку, не считая траффика! Он что же, и в самом деле знаменитый писатель?!

— Не откажусь, — нагло ответил Калашников и шагнул через Уральские горы.

Противоположная дверь телепорта вывела его на небольшую террасу, вмещавшую круглый бассейн, несколько переносных столиков и десяток яблонь в полном цвету. За яблонями просматривался дальний склон долины, поросший аккуратными, словно игрушечными елочками. Олег Каро стоял посреди всего этого великолепия, широко расставив ноги, и поджидал Калашникова с довольной улыбкой. По всему выходило, что Калашникова он воспринимал уже не как дикаря из дремучего двадцатого века, а как самого обыкновенного звездного русича, с которым можно и шуткой переброситься, и в бассейне искупаться.

— Добрый вечер, — сказал Калашников и протянул Каро руку.

— Здравствуйте, — ответил Каро, едва дотронувшись до калашниковской ладони. — Прошу к столу!

Пустой еще секунду назад столик вмиг заполнился разнообразными деликатесами. Из земли выросли два деревянных кресла, а одна из яблонь сдвинулась в сторону, открывая вид на утопающую в глубоких тенях долину. Каро уселся в ближайшее кресло, кивнул Калашникову на второе и немедленно налил себе большой бокал темно-красного вина.

Ну вот, опять, подумал Калашников. А с другой стороны, почему бы и не пить вволю, если на здоровье это никак не отражается?

— Так чем же вам не угодили пустотные шейхи? — осведомился Каро, когда Калашников занял свое место по другую сторону стола.

— Чтобы они мне не угодили, — в тон хозяину ответил Калашников, — мне нужно с ними сперва познакомиться. А до мировой войны, между прочим, всего один год остался!

Олег Каро залпом осушил свой бокал и поставил его на середину стола.

— Ну-ка, поподробнее, — потребовал он тоном, никак не вязавшимся с образом писателя-сибарита. — О какой войне вы говорите?

— О Двадцать Шестой, о какой же еще, — ответил Калашников и вытащил из нагрудного кармана свой заветный значок. — При всем своем технологическом превосходстве наша цивилизация лишена главного: дешевого сырья. Местные источники полностью контролируются нашими противниками; галактические слишком дороги. Контакт с пустотными шейхами, если его удастся установить, может кардинальным образом изменить соотношение сил.

Олег Каро взял со стола шмат копченого мяса и бесцеремонно откусил от него добрую половину.

— Насколько я понял, — пробурчал он, жуя, — вы играете за Атлантис?

— Совершенно верно, — кивнул Калашников.

— А что, если я — агент Соцсоюза? — поинтересовался Каро, наполняя на этот раз уже два стакана.

— Да ради Бога, — пожал плечами Калашников. — Контакт с пустотными шейхами — настолько бредовое мероприятие, что даже в Атлантисе не нашлось желающих им заниматься. Поручили мне, как самому бездарному новичку.

Каро хитро ухмыльнулся.

— Бездарному новичку, — повторил он. — Некоему Артему Калашникову, являющемуся точной копией небезызвестного Артема Калашникова. Ну-ну!

— Копией-то копией, — привычно возразил Калашников, — да немного не из того времени копией. Исторический Калашников только к две тысячи восьмому чему-то научился — а я из две тысячи первого скопирован. Так что помогайте, Олег Борисович; слаб я пока что своим умом!

— Да помилуйте, Артем Сергеевич, — воскликнул Каро, — чем же я могу вам помочь?! Разве что искренними соболезнованиями? Или вот, — он придвинул к Калашникову бокал с коллекционным вином урожая две тысячи двести семнадцатого?!

— Объясните мне, где я ошибся, — сказал Калашников, зажигая перед Каро виртуальный экран.

Каро с мученическим видом поднял голову и несколько секунд всматривался в нехитрую калашниковскую схему. Потом на лице его отразилось крайнее изумление.

— Погодите-ка, — сказал Каро, заглядывая Калашникову в глаза. — У Спонк Корпорации около миллиона дочерних фирм, не говоря уже о внучатых! Когда же вы успели проследить все их связи?!

— Зачем же все, — улыбнулся Калашников. — Только нужные!

— Что значит — нужные?! – воскликнул Каро. — Вы что же, с самого начала знали, что ФЭЭПИ финансируется пустотниками?!

— Не знал, — ответил Калашников. — Но подозревал!

Каро откинулся на спинку кресла и сложил руки на животе.

— Замечательно, — сказал он. — Так зачем же вы хотели меня видеть?

— Чтобы выслушать ваши критические замечания, — повторил Калашников. — У меня есть идея, в которую я никак не могу поверить. Мне нужно убедиться, что она имеет право на жизнь!

— Идея относительно спонков? — спросил Каро.

— Ну разумеется, — усмехнулся Калашников.

— В таком случае можете не продолжать, — вздохнул Каро. — Имеет. Более того; я склонен думать, что ваша идея полностью подтвердится на практике.

На этот раз уже Калашников уставился на Каро в немом изумлении.

— Но вы даже не знаете, что это за идея!

— Я вижу ее результат, — сказал Каро. Он подцепил на вилку кусок семги, окунул его в лимонный сок, отправил в рот и показал уже пустой вилкой на виртуальный экран. — Дорого бы я дал, чтобы раньше вас додуматься до подобной схемы!

— Да при чем здесь схема! — в сердцах воскликнул Калашников. — Вы мне идею раскритикуйте, или хотя бы ее слабые места назовите! Мне же с пустотными шейхами контакт устанавливать!

— Раскритиковать — это запросто, — пробурчал Каро, отправляя в рот очередной кусок семги. — Впрочем, для этого мне не хватает самой малости. Самой идеи!

— Давно бы так, — улыбнулся Калашников. — Слушайте. Задание найти спонков я получил два дня назад. Весь следующий день я провел в Сети, заполняя голову всяческой полезной информацией. Я узнал, что пустотные шейхи — древняя и очень консервативная цивилизация, до сих пор следующая жестким нормам своей не менее древней религии. Я узнал, что наиболее вероятной физической формой существования спонков является огромное облако элементарных частиц, связанных между собой нуль-пространственными тоннелями, а размер такого облака может достигать сотен световых лет. Я узнал, что древняя религия запрещает спонкам приближаться к представителям другой расы ближе чем на один «световсплеск» — и перерыл целую гору источников, посвященных определению длины этого «световсплеска». Я узнал, что кремнийорганические роботы пустотников, представляющие собой гибрид богомола с пауком, но в три метра ростом, уже две тысячи лет наводят ужас на всех разумных обитателей галактики — кроме паукообразных рас, разумеется. Я узнал, что Спонк Корпорэйшн через дочерние фирмы контролирует до пятнадцати процентов галактической экономики, владея, в частности, небезызвестным новостным каналом Парви Сарка. Я узнал, наконец, что наиболее представительная база знаний по пустотным шейхам собрана в Фонде Этно-Эко-Психологических Исследований и отнесена к информации, имеющей стратегическое значение.