— Пока что все верно, — заметил Олег Каро. — Может быть, вы все-таки попробуете вино?

— Спасибо, я еще не всю водку переработал, — ответил Калашников, помотав головой. — Собрав эти, а также многие другие сведения, я принялся думать. Пустотные шейхи — они кто? Разумные существа? Вроде бы разумные, и притом поумнее некоторых, раз пятнадцать процентов мировой экономики под себя подгребли. Далее, их ведь так до сих пор никто и не видел? Не видел, факт, который даже ФЭЭПИ скрыть не в состоянии. Если бы шейхи желали показаться народу, кто сумел бы им помешать?! Значит, не желают. Более того, раз за две тысячи лет так ни разу и не показались — сильно не желают! Может быть, у них даже специальная служба существует, по предотвращению нежелательных контактов? Наверняка существует, думаю, и очень неплохо работает — судя по результатам. Ну хорошо, а как же она в таком случае работает?

Калашников сделал паузу и посмотрел на Каро. Тот скривил губы в скептической гримасе и задумчиво поглаживал подбородок. Слушает, подумал Калашников. Значит, не такой уж бред я несу!

— Если бы я, к примеру, решил спрятаться, — продолжил Калашников, — то что бы я сделал? Прежде всего, распустил бы слух, что меня нет. Что я умер, а поскольку умереть нынче практически невозможно — то пропал без вести в глубинах космоса. В черную дыру провалился, или в разумное электромагнитное поле трансформировался, с полной потерей памяти. Обоснованно так слухи распустил бы, может быть, даже один-два лоскутка этого злополучного поля журналистам продемонстрировал.

— К чему вы клоните? — перебил Калашникова Каро. — Уж не хотите ли вы сказать, что пустотники — не те, за кого себя выдают?!

— А какой им смысл быть теми, за кого они себя выдают?! – воскликнул Калашников. — Если уж они решили прятаться, то почему бы не прятаться по всем правилам — с многоуровневой дезинформацией потенциального противника?

— Вы забываете, что спонки — не люди, — покачал головой Каро. — Цивилизация пустотников не проходила планетарного этапа развития, а следовательно, психологически не способна действовать в соответствии с логикой войны. Вы должны знать, что за всю свою историю спонки ни разу не приняли участия в военных действиях!

— Не люди? — улыбнулся Калашников. — Вы в этом уверены?

— Абсолютно, — авторитетно заявил Каро. — Достаточно взглянуть на их роботов!

Калашников пристально посмотрел на своего собеседника, пытаясь найти на его лице хотя бы намек на улыбку. Но Каро, к ужасу Калашникова, говорил совершенно серьезно.

— Ничего себе, — пробормотал Калашников. — Я и не думал, что пропаганда пустотных шейхов настолько эффективна!

— Мне кажется, — мягко заметил Каро, — что вы слегка заигрались в шпионов. Негуманоидная природа цивилизации спонков — установленный факт, известный уже более пятисот лет…

— Безусловно, — улыбнулся Калашников. — Собственно, в этом и заключалась моя основная идея. Я вынес на отдельный экран все достоверно установленные факты, касавшиеся цивилизации спонков — а потом посмотрел, кто именно их установил. Как вы, должно быть, уже догадались, во всех случаях этим «кем-то» были штатные или нештатные сотрудники ФЭЭПИ. — Калашников помолчал секунду, давая Каро время осознать смысл услышанного. — Уже через шесть часов поисковый робот выдал мне вот эту самую схему.

И Калашников с победным видом указал на виртуальный экран, все еще болтавшийся над столом.

Каро поднял правую руку, выставил вперед указательный палец и принялся разглядывать экран, время от времени бросая вправо и влево короткие взгляды. Калашников понял, что Каро взялся за схему всерьез.

Ну что ж, подумал он. Пусть проверяет. Я тоже проверял — целых три раза. Интересно, что он скажет потом?

Калашников взял со стола гигантскую, размером с большой палец креветку, положил ее в рот и принялся сосредоточенно жевать. Где-то в середине этого процесса вино в его бокале сменило цвет, сделавшись белым. Калашников улыбнулся и отпил глоток, приятно дополнивший солоноватый вкус креветки.

Каро вздрогнул и наконец оторвался от блужданий в Сети.

— Ну, как вино? — хрипло спросил он и кашлянул, прочищая горло.

— Восхитительно, — ответил Калашников, — как и все за этим столом. Жаль, что мы не смогли найти общего языка: я бы с удовольствием посетил вас еще раз!

— А кто вам сказал, что мы не нашли общего языка? — улыбнулся Каро. — На самом деле, мы только что это сделали. Я закончил проверку вашей схемы, и вынужден признать, что был полным идиотом. Единственное, что меня утешает — я ошибался вместе со всей Галактикой!

— Как-то вы слишком легко в этом признаетесь, — пробурчал Калашников. — Вы не бойтесь, я не буйный!

— Могу себе позволить! — гордо ответил Каро. — Не так уж и часто мне приходится быть идиотом. В последние годы я даже стал подозревать, что непогрешим. Так что я совершенно искренне говорю вам — спасибо! Теперь у меня будет, чем заняться долгими летними вечерами.

— И чем же? — поинтересовался дотошный Калашников.

— Пустотными шейхами, чем же еще, — пожал плечами Каро. — Насколько я понимаю, вы собираетесь найти их и вступить с ними в контакт?

— Совершенно верно, — кивнул Калашников.

— Ну вот, — улыбнулся Каро. — А я напишу об этом книгу. Договорились?

Калашников, не ожидавший столь быстрой капитуляции, протестующе всплеснул руками:

— Вы говорите так, словно найти спонков — пара пустяков! А между прочим, они уже две тысячи лет водят за нос крупнейшие цивилизации Галактики!

— Что есть, то есть, — ответил Каро. — Но вас-то им провести не удалось!

— Издеваетесь? — предположил Калашников.

— Хотел бы, — честно признался Каро. — Но, - он указал на виртуальный экран, — факты упрямая вещь. Развивайте вашу идею, Артем Сергеевич, развивайте как можно скорее! Я так и вижу перед собой заголовок своего второго тома — «Реальная пустота»!

— Да что ее развивать, — махнул рукой Калашников. — Все и так ясно…

— Что ясно? — удивился Каро.

— Да все, — пожал плечами Калашников. — Если все «достоверные» сведения, известные нам о пустотных шейхах, подсунуты нам с целью дезинформации, то достаточно просто их перевернуть, чтобы узнать правду. Шейхи тут же окажутся гуманоидами, населяющими многочисленные планеты, не могущими и минуты прожить вне контакта с представителями других цивилизаций, а их цивилизация — молодой, не слишком мудрой и крайне агрессивной. А если так…

Калашников замер с поднятой над столом рукой, пораженный внезапно пришедшей в голову мыслью. А что, если Леонид Штерн тоже ошибался вместе со всей Галактикой? Что, если он знать не знал, кто такие пустотные шейхи на самом деле?

Какое, к черту, учебное задание, подумал Калашников. Это уже звездными войнами пахнет!