–Так ли это?– с мрачным видом спросил Броуд.– Если Сайлас контролирует рой – а я предполагаю худшее,– он может легко сменить тактику и захватить сначала небольшие города. Атака на самые слабые места вынудит твоего дядю Озрика принять открытый бой. Вдали от защитных сооружений столицы у Скверны появится преимущество. Сейчас основная забота Сильверстрайка – охота на нас. Если мы окажемся в его руках, никакие слухи никогда не дойдут до других резиденций Ордена.

Холт посмотрел на темнеющее небо, будто мог увидеть там Сильверстрайка как черный силуэт злой, подстерегающей их силы. Опустив голову, он подвинулся ближе к Эшу и обхватил его шею, которая с каждым днем становилась длиннее.

–Не бойся. Если твой отец добрался до форта, он будет в безопасности.

Связь мягко зажужжала, и на миг все беспокойные мысли покинули Холта. Однако слова Талии снова вернули его на землю.

–Даже если план Сайласа не во всем прошел гладко, мне все равно кажется, что преимущество сейчас на его стороне. Если так важно, чтобы о его предательстве узнали, позвольте мне полететь вперед с Пирой. Если мы доберемся до Сидастры, я смогу предупредить дядю. Тогда мы отправимся на запад со всеми солдатами, которые у нас есть, опередив Сильверстрайка. Армия будет уже готова.

Но Броуд только снова покачал головой.

–За небом будут следить внимательнее, чем за землей. Клеш – слишком сильный штормовой дракон, Пира не сможет его перехитрить. И я пока не во всем разобрался.

–Зачем Сайласу было нас предавать?!– воскликнула принцесса. Холту еще не доводилось видеть ее в таком отчаянии.– Что он получит от этого?!

–Не знаю,– мрачно ответил Броуд.

–Вы же сражались с ним плечом к плечу,– не унималась Талия.– Если кто и должен знать, так это вы.

–Мы что-то упускаем из виду,– проговорил старый Всадник.– Что-то невероятно важное. Что-то ужасное. Пока мы не узнаем, что именно, нам лучше держаться вместе.

Силы, казалось, оставили Талию. Она послушно кивнула, и плечи ее поникли.

–Все может проясниться, когда мы доберемся до форта Кеннет,– с решительным видом заявил Броуд.– А пока мы должны убраться отсюда как можно дальше и попытаться немного отдохнуть. Пира, не забудь сжечь эти тела.

Драконица принцессы зарычала в знак согласия и поднялась в воздух. Ее пурпурная чешуя сливалась с сумеречным небом.

И когда в ту ночь они наконец остановились на отдых, где-то далеко светились крохотные, как пламя свечи, огоньки Мирка и Байтера.

Последняя ночь их путешествия выдалась беспокойной. И потому, что изуродованные тела Мирка и Байтера стали еще одним предостережением о страшной напасти, которая обрушилась на их страну. И потому, что сегодня Холту предстояло узнать о судьбе отца. Пока их единственной целью был форт и будущее казалось неизвестным, подростку удавалось заглушать свои страхи и тревоги. И все же скоро ему придется столкнуться с реальностью, какой бы она ни оказалась.

И как все сложится дальше в его судьбе?

Если бы отец его погиб, это было бы страшным горем. Но в этом случае осиротевшему Холту оставалось бы лишь одно – присоединиться к Броуду и Талии. Его бы ничто не сдерживало. Но если Ионе удалось выжить, что тогда? Мог ли Холт оставить старого Всадника и принцессу? Талия бы наверняка обрадовалась. Слепой детеныш и нетренированный Всадник, которые сами нуждались в защите, уменьшали шансы остальных противостоять Скверне. Но вот они с Эшем, лишившись источника знаний и опыта, стали бы легкой добычей для Сайласа Сильверстрайка. И если тот охотился на Всадников, то Холт, оставшись с отцом, только подверг бы его опасности.

Ни один путь не казался простым.

Так что, когда задолго до восхода солнца проснулся Броуд, Холт уже ждал его пробуждения. Потом мальчику удалось расшевелить Эша. Казалось, за одну ночь малыш снова подрос. Его крылья формой были уже почти как у взрослого дракона, но слишком малы, чтобы он мог взлететь. После того как Пира получила свой завтрак, Эш тоже проглотил последний кусочек мяса. Холт надеялся, что форт устоял и там найдется еда. Трое людей разделили остатки хлеба, джема и сыра, затем взвалили на плечи поклажу и снова двинулись в путь.

Сегодня погода их не баловала. Крепость еще даже не показалась на горизонте, как небо потемнело, и заморосил дождь. Земля под ногами стала скользкой, а влажный воздух окутал их душными объятиями. Холт, который так и не выбросил свою тяжелую ветку, теперь опирался на нее, вытаскивая ноги из грязи.

Около полудня они наконец вышли к форту. Об этом месте Холт слышал множество рассказов, и крепость представлялась ему огромным каменным исполином, который стоит где-то на далеких землях, не подвластный ни времени, ни врагам. Возможно, подростка в очередной раз подвело воображение или сказались усталость, страх и еще ненастье, но форт Кеннет показался Холту таким… обычным.

Стены его, деревянные, а не каменные, были не выше городских стен Крэга. Однако выглядели они основательно и были утыканы многочисленными зубцами, над которыми соорудили навесы для лучников. Следующая, более высокая, внутренняя стена имела на высоких башнях катапульты. Одна из башен была наполовину разрушена, и венчавшая ее платформа рухнула. Сама крепость занимала небольшую возвышенность. Пусть это был даже не холм, но обозревать окрестности с этого места было удобно.

Однако перед стенами Кеннета обнаружилось нечто неожиданное: грязные палатки, десятки разведенных костров, на которых готовили еду, и вокруг них сбились в кучу люди в изодранных плащах.

–Может, они из Крэга?– воскликнул Холт.

–Может быть,– сказал Броуд.– И форт еще стоит, что для нас отличная новость. Хотя я вижу, что на них напали. Скоро мы все узнаем.

Люди и драконы, карабкаясь по грязному склону, двинулись к воротам крепости, чувствуя на себе неотрывный взгляд каждого, кто встречался им на пути. Одни выкрикивали приветствия и благодарили Всадников за то, что те пришли к ним на помощь, но кто-то с горечью спрашивал, где они пропадали все это время.

Холт ощущал, как люди пристально разглядывают его, улавливая в их эмоциях беспокойство и разочарование. Они видели перед собой тощего мальчишку с палкой и маленьким драконом. Какая от него может быть польза?

И все же подросток не опускал глаза, старательно высматривая в толпе отца. Однако Ионы нигде не было, да и знакомых лиц он тоже не заметил. Эти беженцы пришли сюда откуда-то еще.

Когда их небольшой отряд приблизился к стенам крепости, ворота форта Кеннет открылись. Оттуда вышла небольшая группа людей, вооруженных от головы до пят. Холт никогда не видел такой амуниции: тела незнакомцев были закованы в пластинчатые доспехи, за спиной виднелись щиты, а на поясе висели длинные мечи.

–При движении они гремят и скрипят,– заметил Эш.

Во главе свиты стоял чисто выбритый мужчина, одно ухо скрывала окровавленная повязка.