Юлиан вздрогнул так, будто получил пощечину. И все в комнате затихли.

– Что ты сказал? – тон Юлиана был ледяным, а ладонь непрестанно сжималась, словно в поисках оружия.

Но Ястреб не испугался, лишь выпрямился, смерив всех нас презрительным взглядом.

– Я – не благодетель. И жениться на вашей лесной девчонке не собираюсь. Я люблю Катю и буду ее добиваться. И мне плевать, что послужило причиной моей влюбленности: магия или ее красота, или характер… Я знаю одно. У меня есть чувства к Кате. И собственное достоинство. Даже, если она отвергнет меня, это ее право, я буду его уважать и больше никогда ни словом не потревожу ее. Но прошу и вас уважать мои чувства к этой женщине. И не подсовывать замену, фальшивку.

После этих слов дернулся уже Дамиан. И побледнел так, что я испугалась за Ястреба. Но Роман даже не смотрел на нас больше. Покачав головой, он развернулся и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Я опустила глаза, чувствуя, что мне невыносимо захотелось плакать. Снова. От того, что меня любит такой… благородный и достойный мужчина, как Рома. А я… Я, как дура, не могу ответить на его чувства взаимностью. И бегаю, словно собачонка, за тем, для кого являюсь лишь подделкой. Фальшивкой. Для кого я всегда была, есть и буду на втором месте. Да, права я была изначально… сражаться с призраками глупо. Даже чужие люди со стороны видят тщетность моих попыток заставить Дамиана полюбить меня. Хоть чуточку.

В Запретной библиотеке в это время суток было темно и тихо. И пахло старыми страницами книг, пожелтевшей бумагой. Запах приятный, но я все-таки чихнула, посетовав на пыль.

Молчаливые стражники у входа в библиотеку пропустили меня без вопросов, узнав императрицу. Таким пройдохам, как я, везде дорога! Я им ласково улыбнулась, и оба красавца с алебардами растаяли, словно масло на сковородке. Поддалось и заклятье, пропускающее в запретный отдел.

Осталось теперь найти нужную книгу… Ее я увидела сразу. На полке, на которой она стояла, был темный след. Полукружье, словно кто-то в гневе швырнул в нее огненную магическую сферу. Но книга уцелела, как и полка. Я сразу поняла, что это Дамиан навестил библиотеку тогда, когда понял, что в тело его драгоценной Кассии подселился микроб по имени Катя. И выплеснул свою боль и гнев именно так, огнем…

Мои руки слегка дрожали, когда я доставала книгу с полки. Я прямо там, не отходя, принялась листать ее, постоянно оглядываясь. Боясь, что кто-то застукает меня за таким занятием. Сама книга оказалась интересной, но пугающей. Полной всяких опасных ритуалов и прочих смертельных штук. Я сглотнула, когда в середине книги увидела заветные слова про «грань жизни и смерти»…

– Кто здесь? – как назло, прозвучал вдалеке громкий голос мужа.

Я поежилась и нервно дернула страницу, вырывая из книги. И спрятала в необъятных просторах корсета. Мысленно повинившись перед тетей Глашей – моей незабвенной школьной библиотекаршей с Земли, которая била подзатыльники всем парням, кто портил книги или вырывал из них страницы.

– Я, милый, – сладко отозвалась я, выскакивая из запретной комнаты в общий зал, и быстро схватила первую попавшуюся книгу с полки, пихнув ту, с заклятиями, обратно. Почти так же, как она стояла. И вальяжно прислонилась спиной к шкафу, принявшись листать книгу, что оказалась в руках…

–- «Как спасти детей и фигуру»? – раздался насмешливый голос Дамиана.

Я опустила глаза и мысленно перекрестилась. Хорошо хоть вверх тормашками не держала эту книгу!

– Милая, тебя на сладкие любовные романы с властными драконами понесло? Тебе меня не хватает?

– У меня мама такие книги пишет! – пискнула я, оправдываясь.

Но Дамиан уже не слушал. Коварно улыбнувшись, он подошел ближе. Привлек меня к себе и накрыл своими губами мои в невероятно сладком поцелуе…

– А знаешь, я думал над тем, что сказал Роман, – негромко шепнул он, когда мы все-таки сумели оторваться друг от друга.

Я нервными движениями приглаживала прическу, а он смотрел на меня все так же чуть лукаво и насмешливо.

– Не будем об этом, – нахмурилась я, отвернувшись.

Мне до сих пор было больно от того, что Дамиан сравнивает меня с ней. Со своей покойной женой.

– Будем, – пальцы мужа неожиданно жестко перехватили за подбородок, силой поворачивая мое лицо к себе. – Роман полностью прав. И поэтому я хотел бы извиниться перед тобой за то, что не сказал тебе об этом раньше, но… Ты мне нравишься, Катя. Не Кассия, не тело моей жены. А именно ты. Попаданка с Земли. Упрямая, вредная, до невозможности милая. Ты вдохнула совершенно новую, другую жизнь в тело моей жены. И я не ненавижу тебя. Я вспомнил об этом. О том, как сказал тебе это в лесу, находясь под чарами анелоны. Ты должна знать, что все меняется. Тогда, вначале, скорбь и вправду застлала мой разум. И я действительно ненавидел тебя. Потом прятался от боли в душе по покойной жене. Не подпускал тебя к себе, закрывался… Но после все начало меняться. Ты проникла сквозь мои заслоны. Разобрала стены между тобой и мной по кирпичику. И сейчас все иначе. Глядя на Милли, я понимаю, что жестоко так говорить. Но я рад, что на ее месте не оказалась ты, Катя. Не тело Кассии, а именно ты. Ты нужна мне, девочка, правда… И прости меня за тот разговор в лесу рядом с анелоной. Я понимаю, какую боль тебе этим причинил.

После признания Дамиана я отшатнулась от него и прикрыла лицо ладонями, пытаясь справиться с собой. Со своими чувствами и мыслями. Книга с грохотом упала с полки, отвлекая Дамиана от меня. Давая несколько секунд желанной передышки. Мне сложно было понять, что я чувствую. Это была вспышка радости, неожиданная и яркая. И в то же время, обжигающее кислотой недоверие.

«Это он специально! Вспомнил и теперь так говорит, чтобы отмазаться! Оправдаться! Совесть мучает, вот и замаливает грехи перед тобой…» – все мои демоны враз проснулись. Жестоко, болезненно напоминая про тот раз, когда я уже доверилась Дамиану. Его сладким словам, его чарующим взглядам и авансам, что я ему нравлюсь. А потом, как по контрасту плетью, он ударил меня своей ненавистью. Там, в лесу с анелоной. Перед глазами все еще стоял взгляд зеленых глаз, пылающих злостью. Темной, жгучей, жестокой. И больше я Дамиану не верила… Хотела бы поверить, искренне хотела. Но не могла! Хотя сердце рвалось от желания попасться в сладкую ловушку. И поддаться его убеждениям. Хоть немного, хоть ненадолго…

– Катя, иди сюда. Я… – Дамиан наконец-то разобрался с книгой и сделал несколько шагов ко мне.

Я пошатнулась, споткнувшись о кресло, и чуть не упала. Дамиан успел ловко выставить руку и перехватить меня за локоть.

– Осторожно! Кассия постоянно спотыкалась на этом… – голос мужа оборвался, когда я побледнела и вырвала у него руку.

Кажется, он сам осознал, что сказал. Умом я понимала: он не нарочно именно сейчас снова вспомнил ее. Это случайность, но…

– Ты думаешь только о ней. Глядя на это чертово тело, ты постоянно вспоминаешь ее и живешь вашим прошлым, – даже мне самой мой голос показался странным. Чужим и замороженным.