настолько фальшиво-бодро, что Наткет замолчал. Мысленно он призвал на свою голову все возможные проклятья, включая испанскую инквизицию.

Николь с опаской шагнула к автомобилю.

— Лоу?! У тебя с головой все в порядке?! — Николь в сердцах ударила кулаком по капоту. Лицо было бледнее зимней луны.

Наткет выскочил из машины.

— Прости, — залепетал он. — Я не хотел, но… Как-то не рассчитал. Я не нарочно.

— Еще бы ты нарочно! — Поставив сумочку на крышу «жука», она присела на капот, держась за живот. — Хотя у меня уже начинает складываться впечатление, что ты решил свести меня в могилу. И заметь — почти получилось. Давно ждешь?

— Я? Только подъехал. Собственно, подъехать-то не успел…

— То есть, минут двадцать?

Наткет вымученно улыбнулся.

— Ну около того.

Ничего не скроешь! Николь кивнула.

— Зайти в кафе не догадался? Ушла бы пораньше.

— Ну, а вдруг ты была занята? К тому же к тебе приходил твой… парень. Как-то невежливо вмешиваться.

Лицо Николь помрачнело. Вот кто его за язык тянул?

— Что-то случилось?

— Да так. — Николь махнула рукой. Она покопалась в сумочке, но вместо платка достала книгу. — Это твоя?

Наткет взглянул на обложку.

— О! Да, а откуда… — он замолчал. — В кафе забыл, да?

— Точно, — кивнула Николь. — Сандра на тебя жаловалась. Говорит, даже не поздоровался. Она обиделась.

— Да? Мне показалось, что она меня не вспомнила. А рассказывать где, когда… ну как-то глупо.

— Сандра? — Николь усмехнулась. — Не вспомнила? Ты знаешь, что она полшколы по тебе сохла?

— Правда? — искренне изумился Наткет. — Не замечал…

— Еще бы ты замечал, — согласилась Николь.

Наткет не нашелся, что ответить, и уставился на свои кроссовки. На левой, оранжевой, разболтались шнурки. Надо подтянуть, а то, неровен час, наступит и запнется…

— А где твоя девушка? — спросила Николь.

Наткет вздрогнул.

— Какая девушка? — уточнил он.

— Маленькая и рыжая. С которой ты утром пил кофе.

Значит, Сандра ей рассказала. Не иначе как в отместку за школьные годы.

— А! Это не моя девушка — просто попутчица. И где она — понятия не имею… А я тут видел твоего отца, — поспешил сказать он, чтобы сменить тему.

— Я уже поняла. — Николь погладила «жука». — Забрал-таки машину?

— Как видишь, — сказал Наткет. — Годы пошли ей на пользу. Раньше я все время боялся, что она развалится прямо на ходу. Как в мультфильмах: черный дым, а потом скачешь по дороге с одной баранкой в руках.

Николь улыбнулась.

— Она тебе идет. Как папа?

Наткет пожал плечами.

— Неплохо вроде. Не знаю… Он изменился, но я так и не понял как. То такой же, как раньше, а потом вдруг начинает рассказывать ерунду. Про какой-то Истинный полюс…

— Истинный полюс — это история твоего отца, — заметила Николь.

— Да, я знаю. Просто… Мой отец никогда не относился к своим байкам так серьезно.

Николь фыркнула.

— Плохо ты знал своего отца. Носишь, как Честер, разные ботинки, но этого недостаточно.

Наткет с опаской покосился на девушку. Николь рисовала пальцем таинственные знаки на лобовом стекле. Ну хоть у нее-то с головой все должно быть в порядке? Или за двенадцать лет она тоже попалась на крючок высосанной из пальца мистики? Наткет подумал, что вся истинность полюса, все эти спектровские странности — лишь следствие местной атмосферы. С одной стороны — океан, с другой лес и горы. Обилие кислорода порой странно влияет на мозг.

— Пожалуй, отдам ключи Сандре, — сказала Николь. — Ее очередь на машину на следующей неделе, но пусть порадуется. Подбросишь до дома?

— Разумеется!

Пока Николь ходила в кафе, Наткет затолкал «Сто новых трюков с йо-йо» как можно глубже в бардачок, дабы, не дай бог, книга снова не попалась ей на глаза.

Глава 10

— И когда? — спросила Рэнди.

Вместе с Густавом Гаспаром они сидели на деревянном помосте рядом с ракетой и смотрели, как солнце погружается в океан. Крошечные волны расчертили водную гладь дрожащей рябью, и казалось, что океан морщился, оттого что светило оказалось слишком горячим. Ветер налетал порывами, пробирая до костей, горстями швыряя в лицо колючие и соленые капли. Одинокая чайка беззвучно парила над самой водой, высматривая, чем бы поживиться. Красиво. Прежде Рэнди никогда не видела такой океан. А там… Там океана не будет. Рэнди подумала, что будет скучать.

Плотная ветровка, которую одолжил ей Гаспар, плохо защищала от холода и сырости. К тому же рукава пришлось подвернуть по локоть, а в длину куртка доставала до колен. Смешно, наверное, она сейчас выглядит. Где это видано, чтобы принцессы ходили в одеяниях из протертого брезента? Да и коричнево-зеленый — не королевский цвет.

Рэнди сделала большой глоток из фляжки. Ром с перцем обжег горло, но лучшей профилактики простуды не придумаешь. Подавив кашель, она передала фляжку Гаспару.

— Уже скоро, — ответил Гаспар. — В ночь на вторник.

Но я не ждал вас раньше послезавтра. С вашей стороны слишком опрометчиво приехать так рано. Опрометчиво, да. Рэнди чувствовала себя неловко, когда этот человек, старше нее минимум в три раза, обращался с ней как со старшей.

— Опрометчиво? — усмехнулась она. — Кто бы мог подумать!

Гаспар с серьезным видом кивнул.

— Конечно. Вы, можно сказать, дали им козырь в руки. Теперь им будет легко вас найти.

— Кому «им»? — вздохнула Рэнди.

— Зеленым, конечно, — сказал Гаспар.

Рэнди искоса посмотрела на его лицо. Не так-то просто разговаривать с человеком, уверенным, что вы знаете гораздо больше, чем это есть на самом деле. Гаспар задумчиво смотрел на залив; заходящее солнце отражалось в стеклах очков, так что глаз было не различить. Алые отблески дрожали на его щеках.

— Защитникам природы? — переспросила она. — Им-то какое дело до Марса? Хотя им, конечно, до всего есть дело…

— Защитники природы? При чем здесь они?

— Зеленые. Вы сами сказали…

Гаспар повернулся, растерянно хлопая глазами.

— Нет-нет. Я совсем не их имел в виду. — Он усмехнулся. — Смешно, да, Гринпис захватил марсианский трон изгнал законных правителей и объявил вегетарианство государственной религией. Ха-ха…

Рэнди не увидела ничего забавного. Она нахмурилась, и Гаспар запнулся.

— Простите, ваше высочество…

— А кто на самом деле захватил марсианский трон? — . напряглась Рэнди. Как всегда, когда нервничала, она прикусила ноготь мизинца. Не самая достойная привычка для принцессы, но помогала держать себя в руках.

— Ящерицы.

— О!

— Узурпатор и его приспешники, — пояснил Гаспар, хотя этим еще больше ее запутал. Ноготь громко щелкнул, острой заусеницей впившись в язык. Ойкнув, она убрала руку.

— Что там случилось? — спросила Рэнди. — Как я оказалась на Земле?

Гаспар поскреб подбородок.

— Прилетели… Ну, когда ящерицы прорыли сквозной туннель и пробрались в