быстр и ловок, чтобы продержаться на ринге достаточно долго, не давая себя скрутить, и победить в итоге.

Теперь Николас понял, что ему предлагают, и коротко спросил:

– Кто?

Губы Дэна дернулись, скривившись в короткой полуулыбке:

– Мясорубка.

«Мясорубка».

Николас изо всех сил пытался сохранить внешнюю невозмутимость, хотя и понимал, что такое потрясение не скроешь.

– Ты удивлен. – На этот раз Дэн действительно улыбнулся. – Что ж, немудрено. Боец его уровня обычно не дерется с мальчишками-начинающими, вроде тебя или меня.

Николас отметил, что Дэн поставил их на одну доску, и это поразило его еще больше.

– Мясорубка, как тебе отлично известно, больше не сражается на мелких рингах. Он выступает на арене для знати Нового города. Но беда в том, что он слишком уж хорош в своем деле. Любого бойца, который выходит против него, его лапищи перемалывают, точно мясо, – сам знаешь, из-за этого он и получил свое прозвище. Богатым мальчикам больше не интересно смотреть на бой, исход которого известен заранее. И это означает, что все больше и больше крупных шишек предпочитают смотреть другие бои в других местах – или тратить свои денежки не на ставки, а на что-то другое.

– И барыш сокращается, – заметил Николас.

Дэн постучал пальцем по крылу носа:

– Уловил суть. Мясорубка перемолол всех уважаемых бойцов в округе, а остальные совершенно не желают с ним связываться. Они не хотят, чтобы вся их карьера рухнула за один раунд. Ко мне тут пришел… агент Мясорубки, предложил хорошие деньги за сильного бойца, который мог бы выйти против громилы и показать аристократишкам то кровавое шоу, которого они жаждут.

Забавно, но Николас был уверен, что Дэн собирался сказать «владелец Мясорубки», а не «агент». Интересно, кто же это? Хотя, пожалуй, лучше не знать, что за человек держит столь жуткий поводок.

– Так что скажешь, мальчик? Это гарантированная ставка плюс процент от прибыли, как обычно.

– Сколько? – спросил Николас.

Дэн назвал цифру. Столько бы Николас не заработал, проведи даже сотню боев. Он был почти уверен, что не изменился в лице, но сердце заколотилось бешено.

«Столько денег».

Николас откинулся на спинку стула, скрестив на груди руки и стараясь придать столь значимому событию надлежащий вид, ибо оно того заслуживало. Он не стал бы хвататься за шанс только потому, что мог заработать больше денег, чем за всю свою жизнь. И не стал бы рисковать собой только потому, что его поманили желанным сияющим золотым кольцом на вершине горы, заполучить которое можно лишь одним способом – боем.

«Но ты подумай только, с кем придется драться, дурак».

Мясорубка. Личность, внушающая такой ужас, что имя его произносили шепотом, повторяя его как легенду о каком-нибудь страшилище, убийце, который придет за тобой, во сне или наяву.

Когда Николас был моложе, он видел бой Мясорубки (стащил ради этого несколько монет из кошелька Бесс). На местном ринге, конечно, – никто и никогда не впустил бы Николаса в Новый город.

Мясорубка показался юному Николасу огромным как гора. Ширина его плеч превосходила, пожалуй, рост некоторых мужчин. Мощные бедра распирали штанины так, что те, треща по швам, едва не лопались. Руки Мясорубки напоминали толстенные стволы – и венчали их легендарные кулаки, кулаки, безжалостно перемалывающие противников, работающие лучше любого отбивного молотка.

В тот раз Мясорубка дрался с бойцом по кличке Бык, человеком, чьи габариты и свирепость были почти столь же легендарны. Их встречу объявили боем века, гладиаторским поединком двух величайших бойцов столетия.

У Быка не было ни единого шанса.

Ему удалось нанести пару ударов, пока они танцевали друг вокруг друга. Мясорубка для своего телосложения был удивительно легок на ногу и без труда уклонился от первого свирепого шквала ударов Быка. Выглядело это острой закуской перед долгой изысканной трапезой, за которой каждый боец должен будет показать, на что он способен, прежде чем один из них в конечном счете одержит верх.

Но все обернулось совсем не так. Едва Бык оказался в пределах досягаемости кулаков Мясорубки, тот ударил с такой силой, что Бык отлетел к ограждению – и пока стоял там, оглушенно мотая головой, Мясорубка атаковал.

Нет, он оставил Быка в живых. И это все хорошее, что можно сказать о Быке.

Все кончилось меньше чем за десять минут.

Николас в ужасе смотрел, как трое мужчин выбежали на ринг, чтобы утащить Быка, пока Мясорубка победоносно потрясал окровавленными кулаками.

Говорили, что с того дня Бык никогда больше не дрался и что прошло немало месяцев, прежде чем он вновь смог прожевать что-то тверже жиденькой каши.

«И Дэн хочет, чтобы ты дрался с этим человеком. Он соврал тебе, Николас. Ты вовсе ему не нравишься. Если бы ты ему нравился, он не стал бы просить тебя выйти на ринг с подобным чудовищем».

И все же… В одном Дэн был прав. Николас был быстр, достаточно быстр, чтобы избегать встречи с кулачищами Мясорубки. Но хватит ли у него сил нокаутировать такого противника? Ведь именно это требуется для победы. Нужно не просто сбить соперника с ног на тридцать секунд. Мясорубка должен лечь – и не встать.

– Ты решил.

Нет, это не было вопросом.

Николас, чьи мысли уплыли уже далеко, моргнул, уставившись на Дэна.

– Полагаю, да, – медленно произнес он.

– Ты уже думаешь о том, что тебе нужно сделать, чтобы победить. Я знал, что не ошибся, выбрав тебя. – И Дэн хлопнул Николаса по плечу.

Может, он и дурак. Может, он умрет от рук Мясорубки. Но Николас знал, что никогда больше у него не будет такого шанса. Он не мог отказаться.

– Да, – сказал он.

* * *

Наверху, в борделе, у Дэна была квартира – конечно, с отдельным (от клиентов) входом. И босс попросил Николаса переехать из дома бабушки и пожить у него, по крайней мере, некоторое время.

– Так я хоть обеспечу тебе нормальное питание, – сказал он с добродушной улыбкой. – Не могу же я допустить, чтобы мой профессиональный боец вырубился от голода еще до начала поединка.

Так он сказал, но у Николаса создалось впечатление, что Дэн просто намерен держать своего бойцового пса на коротком поводке. Взяв обязательство провести бой, Дэн окажется в крупном выигрыше – Николас же не дурак, он понимал, что Дага получит куда больше, чем обещал ему, – и если Николас вдруг в последнюю минуту падет духом, раскиснет и сбежит, Дэна ждет сильная головная боль и немалые убытки.

Идея жить вместе с Дагой-Дэном Николаса не слишком привлекала. Слишком уж это похоже на заточение в клетке,