Я наполнила большой рожок шоколадным кремом, и мое настроение стало еще хуже.

Я внезапно почувствовала жуткое уныние из-за того, что мне приходится обслуживать такого противного, жирного, беззубого типа. Меня заинтересовало: а как Сид живет? А эта Мирна — реальный человек? Любила ли она его? Интересно, бросила ли она его потому что он толстый или потому, что он так громко рыгает при людях. Неужели он так раздавлен горем после ее отъезда, что находит утешение в том, что поглощает одно шоколадное мороженое за другим?

Я вручила Сиду десерт. Он открыл рот, похожий на пещеру, и тут же откусил половину рожка. Разноцветная присыпка из его рта просыпалась на прилавок. Он сунул мне три грязные, пропахшие потом бумажки и ушел, бормоча какие-то ругательства, прерывавшиеся только тогда, когда он кусал. После того как я пробила чек на три доллара, я схватила тряпку, чтобы смахнуть присыпку с прилавка. Все это время я пыталась стряхнуть с себя печаль. Но не смогла.

Не могу поверить, что люди приезжают сюда веселиться. Это самое скучное место на планете. Кроме школы, конечно. Если бы я дальше рассуждала о тяжести человеческого существования, я бы могла посочувствовать Сид, ответив на его ухаживания и комплименты, произносимые на ломаном английском. Он самый настойчивый из всех европейских поклонников.

Я прозвала его Дубом, но не испытываю желания объяснять почему.

Слава богу, что всего через несколько недель меня здесь не будет. Не надеюсь, что в конце концов смогу увидеться с Хоуп. Двадцать третьего, в день ее шестнадцатилетия, я буду работать здесь. Не могу в это поверить. Уже прошло шесть месяцев, как мы расстались. Но хотя мы продолжаем общаться друг с другом, как и обещали (не испытывая чувства вины), мне очень хочется посмотреть, как она живет. Может быть, если я увижу Хоуп в ее доме, то это поможет мне осознать, что она не вернется обратно.

Хоуп!

Больше это не игра моего воображения. Всю последнюю неделю Берк высаживает меня из машины раньше, чем Мэнду, хотя я живу к нему ближе и с точки зрения здравого географического смысла надо было бы начинать с нее. Когда я ему сказала об этом, он пробормотал, что такой маршрут рекомендуется путевыми картами. Черт, черт, черт. Мэнда поддержала, сказав, что, не имея на вождение автомобиля даже временных прав (как у нее), мне следует заткнуться и дать ему спокойно вести машину. После чего продолжила хлопать Берка по коленке и махать своими чертовыми ресницами, пытаясь показать, как она недовольна нанесенным оскорблением.

Что же мне рассказать Бриджит? У меня нет неоспоримых доказательств. И вряд ли я их получу. Не могу же я стащить их форму и сделать анализ ДНК.

Нет, наверное, я не права. Единственное, чему он соответствует из всех требований, выдвигаемых Мэндой, — это его высокий рост: 180 см. Но он не обладает телом Аполлона. Может быть, он ежедневно чистит зубы? Не знаю. Но он не блондин, не занимается ни серфингом, ни лыжами, и водит «Форд Эскорт», а не джип.

Плюс Мэнда ведь не могла опуститься так низко, не правда ли? Флиртовать с Берком — это одно. Заниматься с ним оральным сексом — это другое. Это же как надо опуститься! Она стала бы грязной тварью после такого. И безусловно, Берк любит Бриджит. Думаю, он достаточно силен, чтобы контролировать свой член, в то время как Мэнда трясет своими сиськами. Ведь правда? (Ну, пожалуйста, скажи, что это правда.)

Единственная причина, почему я описываю тебе эту мыльную оперу, вместо того чтобы говорить о моем предстоящем визите к тебе через несколько недель, — это потому, что я боюсь сглазить, если буду об этом писать. А я не могу этого допустить. Не могу.

Скрестившая пальцы, твоя Дж.

ОСТАЛОСЬ ВОСЕМНАДЦАТЬ ДНЕЙ ДО ВСТРЕЧИ С ХОУП!

Каждое сообщение по электронной почте из Лос-Анджелеса от Бриджит, каждая полная плотских наслаждений поездка на машине вместе с Мэндой и Берком, цензурные и нецензурные анекдоты, которые приходится выслушивать от Сары, — все это усиливает необходимость моего скорейшего общения с Хоуп.

Я еду отмечать ее день рождения. Двадцать третьего августа. То, что она будет отмечать свои милые шестнадцать со мной, а не с кем-то из новых знакомых, помогает Мне пережить возникающую ревность, что мне нашли замену.

Это чувство только усилится, если она поступит в частную школу для девочек, в которую она подала заявление. Решение было принято ею в последнюю минуту. У кого-то из ее родственников имеются знакомые в совете директоров или что-то в этом духе. В этой школе великолепная программа по изобразительному искусству, которая поможет ей составить внушительную папку своих рисунков, что откроет дорогу в первоклассный колледж. Замечательные педагоги, прекрасное оборудование, богатые спонсоры. Она с таким восторгом говорила мне об этом по телефону. Я никогда в жизни так не восторгалась ни по какому поводу.

На ее день рождения я записала ей компакт-диск из разных композиций. Он должен помочь установить правильный баланс между искренностью и иронией. Не слишком много «Бека» и не слишком мало «Дюран Дюрана». Не могу чересчур увлекаться «Южным парком» и недооценивать Моби. Я сосредоточу все свои мыслительные способности на этом проекте, пока не закончу его. Мне нужно, чтобы подарок был совершенным. Это надо больше мне, чем ей. Хочу доказать, что я знаю Хоуп лучше, чем кто-либо еще.

Я знала, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Поэтому я вовсе не была шокирована, когда мои планы увидеться с Хоуп провалились. Но была шокирована и расстроена из-за причины, помешавшей встрече.

Хоуп не только приняли в частную школу, но она еще получила стипендию. Это большая удача.

Знаю, что настоящая подруга была бы счастлива за нее. Знаю, что мне не следовало бы расстраиваться по поводу того, что занятия у нее в новой школе начинаются на две недели раньше, чем в обычной средней школе. Но в связи с этим мой визит к ней стал теперь невозможен. Знаю, что мне не следовало бы сердиться, ведь это шаг к заветной мечте Хоуп, воплощение ее в жизнь. В то время как для меня это означает только то, что я опять буду торчать в Пайнвилле и делать то, что и раньше. То есть никуда ни ходить и ничем особенным не заниматься. Мне не следовало бы так злиться, что дела у Хоуп идут намного лучше, чем мои.

Но я злюсь.

Когда я сказала маме, что не собираюсь провести неделю в Теннеси, она радостно воскликнула:

— Здорово! Мы хорошо проведем время вместе!

Нет необходимости говорить, что я решила не бросать свою работу так скоро.

Мне надо идти. Мне нужно отправить Хоуп подарок, если я хочу, чтобы она получила его до отъезда в школу.

Мэтью Майклу Дарлингу исполнилось бы сегодня двадцать.