По распоряжению Департамента полиции на Балканский полуостров был командирован статский советник А. А. Ратаев для организации там агентуры и противодействия водворения в пределы империи оружия, боеприпасов и динамита.

Морским министром вице-адмиралом Бирилёвым 19 мая 1906 года была утверждена «Инструкция военным судам об осмотре торговых судов». На Чёрном море для этих целей были выделены канонерская лодка «Запорожец» и минный крейсер «Казарский».

– Оружейных заводов три. Сестрорецкий рядом и группу на несколько дней не отправляли. Да и охрана там серьёзная. Скорее всего, о Туле или Ижевске речь, – сказал Герасимов. – Я дам телефонограммы всем жандармским отделениям на железной дороге, чтобы оказали всемерное содействие, если вы обратитесь, Матвей Павлович.

Матвею выдали сто рублей червонцами на служебные расходы. А ещё обговорили пароль для жандармских отделений, поскольку настоящих документов или жандармского жетона брать нельзя, сразу спалишься.

Матвей даже одежду тщательно проверил, чтобы ни одну мелочь не упустить. Дома пообедал хорошо, плотно. Неизвестно, когда ещё удастся покушать.

Точно в шесть вечера был на Николаевском вокзале. У входа Виктор с незнакомцем.

– Добрый вечер. Знакомьтесь – Пётр, Андрей.

У Виктора в руке маленький фанерный чемоданчик, с таким рабочие на работу ходят на заводы, берут из дома обед. У Петра при себе ничего в руках, как и у Матвея. Зубную щётку он во внутренний карман куртки определил, а зубной порошок не брал. Если его использовать, изо рта будет запах. Чистить зубы он привык, а привычка барская, рабочий люд этим пренебрегал. И носовыми платками не пользовались, пальцы для чего?

Поезд уже стоял у перрона, пыхтел паровоз в голове состава. Вагон был общий, самые дешёвые билеты. В билетах места указаны, так что споров не бывает. Поезд тронулся, пассажиры спать улеглись. И вся троица тоже. А утром поезд уже в Москве. Для начала пошли в чайную. Поели плотно – кашу пшённую с маслом, чай с бутербродом. Виктор, видно, этот путь проделывал не раз. Переехали на другой вокзал. Старший купил билеты. Поезд через два часа в Крым, в Симферополь. Матвей в недоумении. Похоже – не за оружием едут. Тогда за чем? Но что попусту себя мыслями загружать?

Лежал на верхней полке, смотрел в окно, слушал разговоры. Виктор с Петром почти весь день играли в карты, в «дурака». Вот уж пустое времяпрепровождение! Впрочем, заняться всё равно нечем. Раздражали частые остановки, через каждые пятьдесят-семьдесят вёрст. Паровоз водой бункеруют, а через двести – двести пятьдесят вёрст ещё и углём. Паровоз отцепляют, он уезжает к угольному складу. В это время пассажиры покидают вагоны, разминаются, прогуливаясь по перрону. По перрону жандарм прогуливается и полицейский. Идут навстречу друг другу, перед вокзалом встречаются. Виктор и Пётр наблюдали за ними со злобой.

– У, сатрапы! Ничего, кончится ваше время, кровями умоетесь, – процедил Виктор.

Вагон был почти пуст. Одни пассажиры пошли набрать кипятку, на каждой станции обязательно в торце вокзального здания были два крана – с холодной водой и кипятком. Другие, особенно из небогатых, к торговцам. Продавали всё, что надо пассажирам – пирожки, мочёные яблоки, солёные огурцы, вяленую рыбу, из-под полы водку или самогон. Легально торговать спиртным могли только уполномоченные магазины, платившие налог.

По коридору шёл мужичок, местный торговец. Раньше таких называли офенями. За спиной плетёный короб с товарами, в руках вязаные вещи – носки, варежки, шапочка.

– А вот вещи тёплые, вязаны из козьего пуха, на любом морозе замёрзнуть не дадут! – рекламировал товар.

А только не понравился торговец Матвею.

Торговец обычно на лица людей смотрит, на одежду. Вещи быстрее купит женщина, причём среднего достатка. А у торговца глаза бегают, как у вора-карманника. Сколько уже их Матвей повидал за время службы. Увлечённые картёжной игрой Виктор и Пётр на торговца внимания не обратили. Но Матвей заметил, как вроде бы неловко торговец повернулся, покачнулся, опёрся о стенку, одновременно по толстовке Виктора рукой прошёлся. Толстовка на вешалке висела. Торговец мимо прошёл, Матвей к Виктору обратился:

– Старшой, ты бы карманы проверил. Не нравится мне торговец.

Старший к Петру обратился:

– Подай толстовку.

Проверил карманы, а кошелька-то и нет. Матвей даже удивился, одна секунда, а лапотник хозяина сменил.

Виктор вскочил, скомандовал:

– Пётр – за мной, Андрей – остаёшься.

И за торговцем. Он ещё не успел из вагона выйти, но уже в конце коридора. Матвей наклонился, головой в коридор. Всё же любопытно посмотреть, как будут действовать боевики. В том, что он в группе боевиков, сомнений не было, иначе зачем бы им оружие при себе иметь?

Виктор догнал торговца, похлопал по плечу.

– Сударь, по-моему, вы лишнее прихватили. Верните моё!

– Я не брал ничего.

Но голос дрогнул.

– Пётр, проверь карманы.

Тут же вступили сердобольные защитники. В любой ситуации находятся такие. Даже не зная сути происшедшего, сразу подают голос в защиту «сирого и убогого».

– Дядька, что ты к нему прицепился? Видишь – на жизнь зарабатывает копеечку человек. Не хочешь ничего покупать, так отойди в сторону.

Это женский голос. Говорившую Матвей не видел. Пётр на голос заступницы не реагировал. Живо обшарил карманы, выудил на свет божий два портмоне. Один сразу Виктор признал:

– Мой! Ах ты, зараза!

И без затей двинул торговца в глаз. Началась потасовка в тесном пространстве. Услышав о краже, из другого купе, в середине вагона закричала женщина:

– Обокрали! Кошель пропал!

Выбежала в коридор, кинулась к дерущимся и вцепилась в лицо торговцу ногтями. Тот взвыл по-дурному и рванулся к выходу. Оба украденных портмоне были отобраны, и преследовать торговца и вора не стали. На потасовку у вагона быстро прибежал бы полицейский, задержал, доставил в участок при вокзале. Пока допрос, да протокол, поезд и уйдёт, у него расписание. Отстать никому не хотелось. Воришка такое решение предполагал, видимо, уже бывал схвачен и бит.

Виктор и Пётр вернулись. В вагоне только и разговоров, что о воришке. Люди свои вещи проверять стали – не исчезло ли чего? Виктор, усевшись на своё место, проверил содержимое кошелька, деньги оказались на месте. Стоило вору выйти из вагона, деньги бы он вытащил, а кошельки выбросил, это улика. И тогда он чист. Деньги его, ни у кого ничего не брал, попробуйте доказать!

Виктор сразу доверием к Матвею проникся.

– Молодчина! Глаз острый и наблюдательность имеется! Не ты, так без денег бы остались.

– Ты старший, не моё дело советы давать, а только деньги нельзя держать в одном месте. По разным карманам распредели.

– Совет разумный.