Я встал со стула и шагнул в сторону ванной.

— Нет! — Алиса преградила мне дорогу. — Я очень устала, и хочу спать. Так что умойся, пожалуйста, дома. Ладно?

— Ладно. — Я пожал плечами. — Как скажешь.

— Значит завтра, перед завтраком? — уточнила Алиса, провожая меня до выхода.

— Да, мы за тобой зайдём, — ответил я, уже захлопнувшейся двери.

В эту ночь (хотя о какой ночи может быть речь, когда солнце за окном зависло на одном и том же месте, и совершенно не планирует исчезать за горизонтом?) мне снились странные лысые люди, сидящие на полу огромного храма. Глаза и были закрыты, и они тянули какую-то странную мелодию. К чему бы это?

* * *

Это был первый поединок в моей жизни. Вернее это был первый увиденный мною поединок. А уж если быть совсем точным, то это должен был быть самый первый увиденный мною поединок. Поскольку в споре участвовали ученики третьего курса, он обещал быть весьма интересным.

Ровно в полдень, как было назначено, вся наша пятёрка стояла в тренировочном зале. Собственно, здесь собрался весь наш курс. Я не пересчитывал, но уверен, что никто из новичков с нашего факультета не проигнорировал сие знаменательное событие. Как же, первый в нашей жизни поединок! До этого момента мы слышали (в основном благодаря таким энтузиастам, как Чез), лишь разрозненные слухи о магических поединках, но и этих слухов было вполне достаточно, чтобы заинтриговать даже самых больших скептиков.

— Слушай, мы уже четверть часа здесь торчим, а поединок всё никак не начнётся, — заныл младший блондин.

Должен заметить, заныл он весьма резонно.

— Поединок никак не начнётся, — передразнил его старший. — Как же он начнётся, если поединщики до сих пор не появились?

— Действительно. Как-то это странно, — заметил я, и обратился к Чезу. — Чез, ты не знаешь — такое часто бывает, или это нам так везёт?

Под нашими взглядами Чез слегка приуныл.

Так ему и надо, нечего было вчера весь вечер над моей новой причёской издеваться.

— Что вы так на меня смотрите, будто это я виноват в том, что они опаздывают? Мало ли, какие у них дела? Почему чуть что, всегда сразу я?

— Да нет, ты не подумай, мы на тебя не наезжаем, — поспешно сказал Невил. — Мы просто обращаемся к тебе, как к самому знающему.

Чез задумался.

— Знаете, о поединках я толком ничего не слышал. Ни Ремесленники ни старшие ученики не вдаются в подробности, в вопросах, связанных с поединками. То ли считают это чем-то малозначимым, то ли наоборот почему-то не хотят распространяться…

— Как может магическая драка быть малозначимой? — удивился младший блондин.

— А тебе лишь бы на драку поглазеть, — тут же уличил его старший брат.

— И что? — упрямо спросил младший. — Это не только интересно, но и очень познавательно. Нам всем рано или поздно придётся участвовать в разборках, и мы многому можем научиться на чужом примере.

— Ишь ты, как заговорил, — восхитился старший. — Любую лапшу на уши навешает, лишь бы поглазеть на… как ты сказал?.. разборки? Это что за сленг такой? Слышали бы тебя родители…

— Ребята, хватит, — осадил их Чез. — По-моему на горизонте наконец-то замаячили главные действующие лица.

Братья мигом забыли о своих, уже ставших привычными, препирательствах и повернулись ко входу в зал. Даже Алиса, как всегда изображающая безразличную ко всему статую, с интересом всматривалась в толпу, и даже привстала на цыпочки. Я невольно задержал взгляд на стройной фигуре вампирши.

— Увидел что-нибудь интересное? — поинтересовался Чез, проследив за моим взглядом.

— А то, — отстранённо сказал я, но тут же опомнился. — Ээ… я говорю, что это будет очень познавательно…

— Да уж наверно, — согласился Чез, присвистнув. — Ты многому сможешь научиться…

Я попытался двинуть ему локтём в бок, но он успел отскочить.

— Смотри у меня, — погрозил я ему кулаком, и присоединился к братьям. — Ну что, они пришли?

— Пришли, — как-то не очень уверенно проговорил старший.

Я с интересом всмотрелся в толпу, пытаясь увидеть причину столь странной реакции Викерса старшего. И я увидел эту причину.

Оба молодых человека, не далее как вчера затеявших перепалку в столовой, вошли в зал, ведя очень оживлённую дискуссию, сопровождаемую смешками и дружескими похлопываниями по плечу собеседника.

Будто не замечая притихшей от неожиданности толпы новичков, они прошли почти до середины зала, и только тогда обратили внимание на странное скопление народу.

— Вы что здесь делаете? — удивлённо спросил один из них, сделав ударение на начале предложения.

Ответом ему была тишина, и лишь спустя несколько секунд кто-то неуверенно предположил:

— Ждём начала поединка?

— Какого поединка, вы что?! — хором удивились молодые люди. — Это вы решили, что из-за вчерашней мелкой ссоры мы устроим поединок?

Вся толпа дружно кивнула.

— Ребята, да мы так каждый день ссоримся. Что ж теперь, по каждому мелкому поводу разборки устраивать?

Мы с Чезом озадаченно посмотрели друг на друга, а Наив озвучил наши мысли:

— А почему бы и нет? — почему-то тихо спросил он голосом ребёнка, у которого только что отняли конфету.

— Знаете, — сказал Викерс старший, одарив брата таким взглядом, что тот поспешил укрыться за спиной Чеза. — Вчерашняя ссора не выглядела так безобидно, как они говорят.

— Конечно, не выглядела, — фыркнула Алиса. — Они это представление небось не один день репетировали.

— Зачем? — не понял младший Викерс.

Я уже начал догадываться, о чём говорит Алиса, но она, как всегда, опередила мои мысли, и очень доходчиво всё объяснила. Жаль только, не очень культурным языком.

— А чтобы вся эта толпа остолопов во главе с тобой, — вампирша изобличающе ткнула младшего Викерса в грудь своим очаровательным острым пальчиком, — прибежала сюда ни свет ни заря, и проторчала здесь до конца завтрака.

— Но зачем им это? — совсем растерялся наивный юноша.

Вампирша открыла, было, рот, чтобы объяснить ещё более доходчиво, но наткнулась на полный недоумения взгляд Наива, и, поняв всю бесполезность этой затеи, махнула на него рукой.

Старший брат неодобрительно покосился на вампиршу, но промолчал, благоразумно избегая конфронтации.

Парочка шутников откровенно веселилась, глядя на постные лица новичков, но в открытую не издевалась, то ли опасаясь законного возмездия (хотя, что мы можем им сделать?), то ли проявляя некоторую долю такта.

Толпа медленно начала расходиться, а кое-кто и разбегаться, неожиданно вспомнив о пропущенном завтраке. В ожидании поединка никто и не думал о еде, резонно считая, что ради такого случая можно походить и голодным. Зато, когда все поняли, что никакой дуэли не будет… тут уж проснулся здравый смысл, а вместе с ним и аппетит, но было уже поздно. Как я предполагаю, шутники пришли в Зал Средней Силы именно по окончанию приёма пищи, поэтому торопиться было уже некуда.