— Не знаю, — буркнула Лесс.

— Не хотелось бы. Так надоела осень с ее дождем, слякотью и грязью. Со снегом все иначе.

— Ник, с платьем-то что? — спросила подруга, возвращая меня в реальность.

Повернувшись, я взглянула на коробку, в которую вчера кое-как сложила многострадальный наряд. Хорошо хоть догадалась выбросить туфельки.

— Я его… немного испортила. Ты не переживай, я тебе все возмещу.

:

— Я тебя спрашиваю не про деньги, — покривилась Лесс, а в голосе ее мелькнула легкая обида. — Что с тобой случилось?

— Упала, — пробормотала я, переминаясь с ноги на ногу.

— Дай угадаю: так сильно упала, что до крови поранилась, — подсказала Лесс. — А потом пришла и выпросила у коменданта настойку зверолиста.

«Вот же… старая… проболталась!»

— Это от перенапряжения, — неуклюже соврала я, хватая халат со стула и накидывая его на плечи. — Столько всего произошло. Этот танец, потом разговор с демоном наедине. Еще я поссорилась с Филиппом. Снова. А потом… прогулка по парку…

— Ник, вот только не надо лгать. У тебя это плохо получается. Ладно, не буду приставать с расспросами. Захочешь — сама расскажешь, — с уже не шуточной обидой отозвалась подруга. — Но ты, судя по всему, совсем мне не доверяешь, раз так глупо и неуклюже пытаешься обмануть!

Подруга поднялась и принялась молча заправлять постель, так что я видела лишь ее спину. Но даже она — спина, имею в виду — излучала такое огорчение, что я не выдержала. Тяжело вздохнула.

— Лесс, — примирительно и немного заискивающе начала я, — пойми… дело не в том, что я тебе доверяю или нет. Я доверяю, правда. — Тишина. — Я же просто хочу уберечь тебя от проблем.

Спина оставалась такой же красноречиво молчаливой, если эту часть тела вообще можно назвать молчаливой.

— Ал-ле-э-э-э-са, — протянула я, чувствуя себя еще более виноватой, — ты же сама говорила, что большие деньги порождают большие неприятности. На меня уже началась охота. Я не хочу, чтобы ты тоже пострадала.

Подруга вздохнула и медленно повернулась ко мне, уперев руки в бока и опасно сузив глаза.

— Ты же не сможешь быть все время одна, Ник! — заявила она, грозно нахмурив брови. — Так нельзя. Тебе нужна помощь и поддержка! — Лесс внезапно осеклась, осознав смысл моих слов. — Что значит началась охота?

— То и значит, — ответила я, радуясь, что подруга хоть немного оттаяла и готова со мной разговаривать. — На меня идет охота.

— Ага! Я так и знала! — торжествующе воскликнула Алесса и тут же забросала меня вопросами: — На тебя напали? Вчера? Поэтому платье такое, да? Я же говорила, что тебе не стоило идти одной через парк!

— Лесс… Лесс, — забормотала я, пытаясь успокоить подругу и вставить хоть слово. — Послушай…

— Что они тебе сделали? Как тебе удалось вырваться? Хотя чего я спрашиваю, с помощью магии, конечно!

— Лесс…

Однако подруга меня не слушала.

— Бандиты! Негодяи!

Алесса вскочила с кровати и забегала по комнате туда-сюда, возбужденно размахивая руками. А потом вдруг остановилась и резко повернулась ко мне.

— Ты запомнила их лица? Особые приметы? Или, может, успела снять отпечаток ауры? Надо немедленно сообщить о случившемся дознавателям!

— В этом нет необходимости, — сказала я, едва успев вклиниться в непрерывный поток возмущений подруги.

— Я знаю, что ты не доверяешь дознавателям, но сейчас другой случай! Их надо задержать!

— Дознавателей? — усмехнулась я, ощущая необычную теплоту в груди. Как же приятно, когда о тебе кто-то так сильно беспокоится.

— Бандитов!

— Лесс, послушай же меня.

— Я слушаю! — с готовностью отозвалась она.

И почему я в этом сомневалась?

— Никаких бандитов не было.

— То есть как не было? Ты же сама сказала, что на тебя объявили охоту. Что напали.

— Напали, — согласилась я. — Но не бандиты.

— А кто?

— Псы Пустоты, — помедлив, призналась я.

Алесса, открыв рот, медленно опустилась на кровать.

— К-кто? — с запинкой пролепетала она и тяжело сглотнула, сцепив руки в кулаки, чтобы они не дрожали.

— Псы Пустоты, — повторила я, прекрасно понимая ее реакцию.

Подруга так и не смогла сдать этот зачет профессору Каргерайту. Он злился, шумел, но все-таки позволил Алессе и еще трем несчастным написать огромный реферат на тему созданий Пустоты.

— Ты уверена? Может… может это были какие-то другие собачки? Ты же шла поздно вечером, мало ли что могло привидеться… — забормотала подруга, все еще не в силах поверить.

Я понимала подругу. Скажи мне кто-нибудь о нападении этих тварей в столице, рядом с академией, я бы подняла его на смех.

— Это вряд ли, — покачала головой я, присаживаясь на свою кровать. — Громадные мощные тела. Шерсть, отливающая зеленым светом, красные глаза, острые зубы со смертельным ядом.

— Храни нас Пресветлая, — в испуге прошептала Лесс и прижала пальцы к губам. Ее немного потряхивало. — Как же так?

— Сама не знаю.

— Но если это действительно были… эти существа, — все еще запинаясь, произнесла подруга. — То… то как ты выжила? Ты не подумай, я всегда знала, что ты хорошая магичка и сил у тебя много, но это же… против таких созданий не каждый опытный маг выстоит.

— А я бы и не выстояла. Единственное, на что меня хватило — это создать вокруг себя защитный контур и попытаться материализовать меч Света.

— И как? Получилось? — затаив дыхание, поинтересовалась подруга и даже подалась вперед.

— Получилось, — горько усмехнулась я. — Ножик. Вот и все, что мне удалось создать.

— Нуууу, ножик тоже хорошо, — неуверенно кивнула она. — Я бы и это сделать не смогла. До ужаса боюсь этих тварей.

— Ножик, может, и хорошо, но не против трех огромных псов. Мне помогли.

— Кто? — спросила Лесс и тут же предположила: — Каргерайт? Он прогуливался рядом с академией и услышал крик о помощи?

— Тай-шер, — ответила я, не став ее долго мучить.

— О-о-о-о-о, — протянула подруга, — значит, демон. А как он там оказался?

— Если бы я знала. Наверное… мимо пролетал.

— Пролетал! — вскрикнула Алесса, вытаращив глаза и едва не подпрыгивая от нетерпения. — Ты серьезно? В боевом обличии?

— Крылья, сотканные из тумана, витиеватые рога, серо-голубая кожа с выбитыми на ней письменами, — с готовностью перечислила я, радуясь, что подруга немного успокоилась. Даже бледность исчезла.

— Ох, хотела бы я это увидеть, — в восторге прошептала Алесса, сжимая кулачки. — Без псов Пустоты, конечно. Но… демон в боевом обличии! Это же просто невероятно! Хоть бы разочек посмотреть!