— Надо же… как ты все продумала, — невольно восхитилась я.

— Я хочу жить счастливо с мужчиной, которого люблю. И если для этого надо устроить твою жизнь, я все сделаю. Повторяю, мне известно, что Филипп, и не только он, предлагал тебе статус любовницы. Но ты слишком хорошо воспитана, чтобы соглашаться на подобное. А то, что предлагаю я — твой единственный шанс на счастливое будущее. Через несколько дней ты вынуждена будешь покинуть академию и столицу, чтобы отбыть на место своей работы, так почему бы самой не выбрать свое будущее?

— К чему такая забота, Мелисса? Дождись, пока я уеду, и живи счастливо.

— Так ты же вернешься. И месяца не выдержишь в глуши и нищете. Напишешь Филиппу слезливое письмо, раскаешься и сломаешь мою жизнь. Нет, я предпочитаю действовать иначе.

— Не думала, что ты… такая.

— Ты вообще плохо меня знаешь, Дэрринг, — гордо задрала она подбородок.

— А ты меня, — ответила я, поднимаясь. — Забери свои деньги, Мелисса. Они мне не нужны. Благодарю за попытку устроить мою жизнь, но я сама со всем разберусь.

— Я не тороплюсь. — Девушка спокойно взяла пачку бумажек, аккуратно сложила пополам и засунула в сумочку. Туда же отправилось и письмо ее родственника. — До выпуска время еще есть. Передумаешь — напиши.

Не передумаю. Придет тай-шер, и тогда они все узнают.

Однако демон так и не явился этим утром.

Ни днем, ни вечером.

Не явился он и на следующий день, заставив меня волноваться и переживать, вздрагивать от каждого звука и маяться от ожидания.

В итоге моя уверенность начала медленно таять.

«Неужели он не согласится? Спас меня от псов Пустоты и на этом его участие в моей жизни закончилось?»

Не хотелось так думать, но тревожные мысли упорно лезли в голову.

— Ник, — осторожно начала Лесс вечером второго дня, — выпуск через два дня.

— Знаю, — немного раздраженно отозвалась я и тяжело вздохнула.

— Давай я дам тебе деньги на выкуп диплома. Ты же понимаешь, что времени осталось мало.

— Мало, но пока оно терпит, — упрямо возразила я, все еще боясь поверить, что это конец и ничего не получится.

Мой план летел в Пустоту. Конечно, можно было выскочить замуж за первого встречного, но… это совсем не то.

— Ник…

— Лесс, — умоляюще выдохнула я и поднялась с кровати, на которой просидела весь вечер, глядя перед собой. — Спасибо, но не надо. Он придет… обязательно придет. Скорее всего, демону просто некогда. Сама понимаешь, появление псов Пустоты в центре столицы не каждый день случается. А он их убил. Наверное, занят поисками виновного. Того человека в черном плаще.

— Конечно, — неуверенно кивнула Лесс.

Я уже не знала, куда деться от ее жалостливого взгляда.

— Тай-шер придет.

Никакой информации, даже малейших намеков на то, что произошло рядом с академией, не просочилось. Никто не знал о том, что эти твари были здесь. А если и знали, то молчал. Это было правильно. Зачем пугать жителей такими ужасами? Лучше тайно во всем разобраться.

В голове все чаще мелькала мысль, что пора искать другой способ.

Вспомнилось предложение Мелиссы. Ведь, если подумать, это не самый худший вариант. Хорошее место для работы, обеспеченное будущее. Только о мести пришлось бы забыть.

Стоило начать рассматривать эту перспективу, и на следующее утро демон все-таки пришел.

— Доброе утро, Николетта, — поздоровался он, стоя у окна вполоборота и сложив руки за спиной. — Присаживайся.

На улице сегодня было пасмурно. Опять шел снег, только на этот раз мокрый. Кроме того, потеплело, и вчерашние пушистые снежные сугробы медленно таяли, превращаясь в лужи.

Я послушно опустилась на стул, внимательно рассматривая на мужчину. Изменился ли он?

Ничуть. Все то же лицо с резкими чертами, буквально излучающие опасность черные глаза, собранные в хвост темно-русые волосы чуть светлее у висков и ощущение силы, от которой моментально пересохло в горле. Как всегда, одет в темное, даже рубашка черная. И никаких драгоценностей, так любимых высшей знатью. Филипп, к слову, постоянно носил броши у горла и несколько перстней с огромными камнями.

— Как самочувствие?

«Решил поиграть со мной? Посмотреть, сколько мне удастся вытерпеть?»

— Благодарю, все хорошо, — любезно отозвалась я. — А как вы себя чувствуете?

— Замечательно.

— Благодарю вас за совет принять настойку зверолиста. Это действительно помогло.

— Неужели?

— Да. Как, кстати, ваше здоровье?

Я все-таки успела заметить, как слегка приподнялся уголок губ в мимолетной улыбке, прежде чем тай-шер ответил:

— Хорошо.

Мы молчали, глядя друг на друга. Я всем видом давала понять, что готова к любому разговору и истерик от нетерпения устраивать не стану.

— Я подумал над твоим предложением, Николетта.

— И?

Я замерла в ожидании ответа и даже не особо удивилась, когда он так фамильярно обратился ко мне. Если демон решит принять мое предложение, это отступление от правил приличия не будет иметь никакого значения.

— Я согласен.

Пресветлая, я так переволновалась, так перенервничала, что даже не отреагировала должным образом. Вместо того чтобы хотя бы немного улыбнуться и с облегчением выдохнуть, едва заметно кивнула бесстрастно произнесла:

— Хорошо. Я рада.

Конечно, рада. Безумно! Только как выразить это, понятия не имела. Казалось, за эти несколько месяцев все мои чувства и эмоции просто атрофировались. Мне бы хлопать в ладоши, прыгать и скакать, а я вместо этого застыла статуей, боясь лишний раз глубоко вздохнуть.

Вдруг это мне только снится, и одно неловкое движение вернет в горькую реальность, где все мои планы и надежды рассыпались в прах.

— Думаю, что одного устного согласия будет мало, — проговорил Мейнор, на которого моя молчаливость не произвела никакого впечатления. — Я приготовил контракт, который нам предстоит скрепить магически.

— Магически? — переспросила я, начиная потихоньку приходить в себя.

— Конечно, условия ведь необычные и требуют письменного соглашения. Чтобы в дальнейшем у нас не было претензий друг к другу.

— Разумеется.

«Как я сама об этом не подумала?»

Демон указал на стол, где лежала папка с бумагами. Она находилась там с самого начала, но я так переволновалась, что до этого самого момента не замечала ее.

— Думаю, тебе лучше самой все прочитать и изучить. Возникнут вопросы, задавай.

Я притянула к себе папку, открыла и принялась читать.