Верзила тяжелой поступью снежного человека двинулся следом.

Чугунов сразу почувствовал, что приближающиеся люди настроены агрессивно. Почувствовал это и прятавшийся от полуденного солнца в будке Полкан. Он глухо зарычал, однако Семен Павлович коротко приказал ему:

— Лежать! — и, сделав шаг, прикрыл ногами лаз в будке, чтобы пес ненароком не выскочил и не набросился на людей.

— Вот что, дед, — приближаясь к Чугунову, с угрозой сказал худой. — От своих показаний в милиции тебе нужно отказаться.

"Так вон оно что", — неприятно пораженный целью визита непрошеных гостей подумал Чугунов. Не то чтобы трусливая, но очень уж противная дрожь мелкой зыбью прокатилась по его телу. Тут же бросило в жар от стыда за страх. Семен Павлович напряг волю и внешне спокойным безразличным видом спросил:

— От каких показаний?

— Прикидывается! — с глумливой ухмылкой сказал стоявший за спиной худого верзила. — По рогам получить хочет. Те показания, дед, из-за которых хороший человек Шиляев срок заработать может!

— Ах, Шиляев! — через силу улыбнулся Чугунов. Он старался понапрасну не раздражать непрошеных гостей, говорить мирно. — Так у него же статья, мне сказали, за разбой. Разве я могу чем-нибудь ему помочь? Дело-то уже завертелось.

— Это не твои проблемы старый! — надвигаясь на Чугунова, рявкнул худой. — Твое дело подтвердить, что Серебрякову легонько толкнули, а она оступилась и расшиблась, и ты никаких претензий к Шиляеву не имеешь. О чем напишешь встречное заявление, причем сегодня же. Понял?!..

— Да понял я, парень, понял, успокойся! — Семену Павловичу было ясно, что весь этот спектакль устроен с расчетом прижать, сломать и заставить его вести себя так, как этого пожелает парочка негодяев, но если им это удастся, он перестанет себя уважать и не простит себе малодушия до конца жизни. Прямо и смело, глядя в наглые глаза худого, Чугунов твердо сказал: — Но никакого заявления я писать не буду и от своих показаний не откажусь. Такому человеку, как ваш Шиляев, в тюрьме самое место.

— Что?! — воскликнул худой с таким видом, будто ослышался и неожиданно замахнулся рукой. — Да ты, дед, совсем спятил, раз вздумал со мной так разговаривать!

Чугунов устрашающего жеста не испугался. Напротив отважно выставил грудь и сквозь зубы сказал:

— Убирайся-ка ты отсюда, парень, подобру-поздорову да дружка своего прихвати, иначе плохо будет.

В глазах верзилы зажегся недобрый огонек.

— Да ты что, козел старый! — прорычал он, отстранил с дороги худого и, схватив Семена Павловича за бороду, приблизил его лицо к своему. — До сих пор не понял с кем дело имеешь? Я же тебя по стенке размажу!

От бандита пахло перегаром. Чугунов отшатнулся, однако верзила продолжал крепко удерживать старика за бороду. Чтобы высвободиться, Семен Павлович попытался оттолкнуть краснорожего, но каким бы крепким стариком он не был, тягаться с верзилой ему было не под силу. Бандит, сознавая свое превосходство, стоял как гранитная скала, нагло улыбался и не выпускал бороду из руки. Тогда Чугунов совершил единственно правильное в такой ситуации действие. Он ударил краснорожего коленкой между ног. Верзила ойкнул, выпустил бороду, но тут же залепил старику такую оплеуху, от которой тот отлетел к крыльцу и упал, больно ударившись о ступеньки.

Лучше бы этого верзиле не делать. Сбив старика с ног, он тем самым открыл в будке лаз, который Чугунов прикрывал своим телом. Конечно, по время от времени раздававшемуся глухому рычанию было ясно, что в будке находится собака, но чтобы такая!.. Вырвавшийся на свободу волкодав, гремя цепью и рыча, вцепился верзиле в руку. Раздался продолжительный душераздирающий вопль.

— Назад, Полкан! — крикнул Чугунов. Он не мог собраться с силами встать и отогнать пса.

Полкан же к окрику хозяина был глух. Он терзал руку верзилы, не обращая внимания на то, что тот лупил его со всей силы другой рукой, пытаясь освободиться. Худой, отпрянув, в течение нескольких мгновений растерянно взирал на беснующегося пса размером с теленка, потом, собравшись с духом, бросился на помощь приятелю и со всего маху ударил волкодава носком туфли под ребра. Потом еще раз, и еще раз. Пес нехотя расстался со своей жертвой и кинулся на обидчика. Убежать худой не успел, его нога застряла в пасти собаки. Пришел его черед захлебнуться в крике боли и ужаса. Воспользовавшись моментом, верзила бросился к калитке и как ошпаренный выскочил на улицу.

— Нечистый, давай, давай! — заорал он, держа калитку настежь открытой. — Беги!

С неимоверным усилием худому все-таки удалось вырвать из пасти волкодава ногу, оставив, правда, при этом в зубах животного изрядный кусок штанины и несколько лоскутков собственной кожи. Преследуемый псом, не оглядываясь, он также рванул к калитке. Напоследок пес все же ухватил его еще разок за ту часть тела, что находится пониже спины, но тут же остановился, натянув до предела цепь, проскользнувшую до конца закрепленной на земле толстой проволоке. Верзила захлопнул за худым калитку.

На крики и собачий лай из дома выскочили внучка Чугунова и его жена. Девушка и старуха подоспели к финалу разыгравшейся во дворе сцены. Они бросились к старику, подняли его и теперь с испугом взирали на бесновавшихся в бессильной злобе за забором людей.

— Ну, хрыч старый! — кричал, размахивая окровавленной рукой, верзила, — начинай, паскуда, стругать доски для гроба!

А худой, потрясая пальцем, в бешенстве заорал:

— Ты еще не раз пожалеешь, старый, что сразу не согласился выполнить наши условия! Я обид не прощаю! Я тебе отомщу и отомщу страшно!.. Пошли, Хряк!

Грозная парочка уселась в машину и, хлопнув дверями, укатила, а дед Семен, баба Нина и Ксюшка еще долго стояли в оцепенении не в силах вымолвить ни слова.

Днем в кабинете Шатохина зазвонил телефон. Звонки длинные междугородней линии связи. Звонил подполковник Рахимов.

— Привет, Юра! — зазвучал в трубке его приятный баритон. — Как в тот день долетел? Без приключений?

Хотя у Шатохина на душе скребли кошки, звонку приятеля он обрадовался, весело ответил:

— Долетел отлично, Анвар, спасибо! Что у вас новенького? Султана взяли?

— Взяли. Потому и звоню тебе, чтобы отчитаться, — пошутил Рахимов. — В общем, Султан вывел нас на советника Французского посольства. Фамилии его пока назвать не могу. Как это принято говорить у нас — в интересах следствия. Но фигура крупная. Оба на допросах показали, что должны выйти на контакт с прибывшим в столицу на всемирную конференцию священнослужителем одной из православных церквей во Франции отцом, назовем его Власием. Для передачи ему и готовилась партия икон, в том числе приобщенных к делу Султана, Виктора Дудника и того старика. А этот отец Власий, никакой он не отец вовсе, а аферюга международного класса. В последнее время занимается тем, что поставляет коллекционерам и православным приходам во Франции уникальные иконы, соборные украшения и церковные книги. За баснословные деньги, конечно же. Здесь он сейчас, по городу разгуливает. Ведет себя осторожно. На контакт ни с Султаном, ни с советником пока не идет. Но план мы разработали, думаю, на днях возьмем его с поличным… Вот такие гуси, Юра, залетели к нам поживиться. А спугнул их ты со старушкой своей неубиенной. Спасибо за помощь еще раз… И вот еще что, чуть не забыл… Ребята мои Витьку этого Дудника раскололи. Оказывается там у тебя Нечистый какой-то действует. Он ограбление старухи и организовал, а потом Шиляева в столицу послал.