– Сложно сказать, но я бы на их месте действовал максимально быстро. Утро. Если не раннее, то часов восемь точно.

– Вот я о чем и говорю. И без счетчика они не уйдут.

– А ты про артефакты те вообще ничего не знаешь? Где они, кстати?

– В схроне спрятаны, где и все остальные припасы: патроны, консервы…

– Рядом с едой? А радиация?

– «Гейгер» рядом с ними даже меньше обычного фона показывает. Так что не дрейфь. А насчет принципа действия… – Пожав плечами, Артист покопался в воспоминаниях. – Сувенир рассказывал, что надо их соединить – переносятся они в отдельных контейнерах – и драпать как можно дальше.

– Потрясающе детальная инструкция. Ни как далеко драпать, ни через какое время рванет… Н-да. А может, Кнопа знает? Или позвонить кому-нибудь, может, спросить?

– Забыл, что он рассчитывает на десять… ну, то есть пятнадцать процентов от добычи, а вовсе не на то, что мы подорвем «сокровищницу».

– Точно, – согласился с доводом Лощина.

– К тому же можешь смеяться, но я даже названия артефактов не знаю.

– Да какой уж тут смех… Слушай, а ты не думал, что наш «подарочек», – он кивнул в сторону сопящего квадовца, – мог симулировать недомогание, чтобы все на тебя свалить? Что, если артефакты взрываются сразу, едва коснувшись друг друга. Я так понимаю, полевых испытаний вы не устраивали.

– Нет, не симулировал. Он зеленый что твой «комок» был, чуть все внутренности не выблевал, пока я дотащил. Его потом в больничке почти сутки откачивали…

Но какие бы аргументы сейчас ни приводил Артист, слова Макса заронили в душе зерна сомнений. Он прекрасно это осознавал. Невольно пытался вспомнить все детали совместных с Сувениром вылазок в Зону. Искал любой, даже самый маленький признак притворства, но не находил. Либо бывший командир квада просто потрясающий актер. Такой, что Артисту самому впору у него поучиться.

– Нет! – сказал он твердо. – Ты ошибаешься. Выброси это из головы раз и навсегда.

Лощина пожал плечами.

К ним зашел Кнопа.

– Че тут у вас?

Вышибала уже обработал раны и наклеил пластырь.

– Решаем, когда выдвигаться, – сообщил ему Артист.

– Снаряга имеется?

– Да, все есть. В схроне, за Периметром.

– Тогда чего думать? Утром и валите. Я за вашим корешем пригляжу.

На том и порешили. Когда Кнопа ушел, Макс вызвался подежурить:

– Я успел покемарить, а ты если завтра сонный будешь, то это опасно. Заведешь еще нас куда-нибудь не туда. А я пока АА-счетчик получше изучу.

Он устроился в кресле.

Артист отдал ему устройство, бесцеремонно стащил храпящего Сувенира на пол и занял его место на диване. Закрыв глаза, подумал, что вряд ли уснет, слишком напряженным выдался вечер. Подумал о Свете с Гришкой, представил, как они устроились у соседки, где та могла их уложить… и уснул.

Проснулся от того, что Макс тряс его за плечо.

Первая мысль, пришедшая в голову: «Нас нашли!»

Резко сел и принялся озираться в поисках оружия.

– Сколько их? – прохрипел он.

«Почему Марлон не лает? – промелькнула мысль. – А, да! Он же приучен сразу нападать, а значит…»

– Кого – их? – спокойным голосом поинтересовался Лощина. – Ты просил разбудить, как рассветет. Рассвело.

Артист посидел с минуту, приходя в себя. Потом поднялся, перешагнул через Сувенира, по-прежнему спящего на полу, и выглянул в окно. Как и предполагал, снаружи все затянул плотный туман.

Зевнул и проговорил:

– Надо Кнопу будить.

– Уже. Он на кухне шаманит.

Только теперь он почувствовал, что запах свежесваренного кофе дразнит ноздри.

Через час, сытые и достаточно бодрые, они вышли из дома. Кнопа с Марлоном провожали их.

– Ну, давайте, мужики. Доброго хабара, – напутствовал вышибала.

Пока ехали до места проникновения, Артист периодически оглядывался, опасаясь увидеть преследователей, но никого не обнаружил. Потом попросил у Макса телефон и отправил Свете сообщение: «Все нормально. Возвращайтесь к себе. За вами присмотрят». Потом подумал немного и добавил: «Люблю».

В Зону вошли без проблем: спрятавшись за деревьями, пропустили патрульный уазик, преодолели весьма условное заграждение и зашагали вглубь, ориентируясь по карте на АА-счетчике и постоянно сверяясь с собственными ощущениями.

У границы аномалии практически не встречались, а те, что появлялись, в основной массе относились к «блуждающим», что и представляло наибольшую опасность – отмечай, не отмечай ловушку на карте, к следующей ходке она все равно в другом месте окажется.

Но все это Артист узнал еще во время первых тренировочных вылазок с Сувениром. Когда квадовец учил его чувствовать Зону, рассказывал об аномалиях, их взаимодействии и даже некой иерархии.

Частично он передал эти знания Максу еще в тот раз, когда за Кузьмой ходили. Правда, на углубленный курс это вряд ли потянуло бы, скорее уж обошлись краткими тезисами. Сейчас решил продолжить и комментировал все свои наблюдения.

– Туман – это, с одной стороны, хорошо, с другой – не очень. Некоторые аномалии становятся видны невооруженным глазом, другие же, типа «зыбучки», только по счетчику и определишь. Они вровень с землей располагаются, и узнать их можно по проплешине в траве либо по цвету растительности над очагом… Ты меня слушаешь, или я тут сам с собой разговариваю?

Остановился и увидел, что товарищ смотрит куда-то в сторону.

– Макс?

Тот махнул рукой, мол, все в порядке, продолжай, а сам по-прежнему вглядывался в стену тумана, прореженную стволами деревьев.

– Что там?

Подождал, пока Лощина приблизится.

– Мне показалось, – негромко произнес Макс, – что там кто-то движется.

– В нашу сторону?

– Нет, скорее на опережение.

– Где?

– Во-он за теми деревьями.

Посмотрев в указанном направлении, Артист стал вглядываться в сизую, бледную пелену. Пытался различить хотя бы размытое пятно или просто движение – бесполезно.

– Не вижу.

– Я так и сказал: «мне показалось», – пожал плечами Лощина.

– А сколько их там было? Один, двое, пятеро?! Люди, мутанты?

В ответ Макс лишь развел руками.

До схрона с амуницией оставалось еще с полкилометра. Правда, маршрут не углублялся в Зону, а проходил почти параллельно границе Периметра, поэтому по времени не так и долго, к тому же не факт, что Лощине не почудилось – в Зоне всякое случается. И вовсе не обязательно, что именно за ними кто-то шел – вполне мог быть обычный сталкер, отправившийся за хабаром. Но могли оказаться и преследователи, поэтому разумнее не рисковать.