– Эй, что за дурацкие шуточки! – возмущенно завопила Полина, сразу вычислив виновника сей чудесной метаморфозы. – Немедленно верните нашу коноплю!

– Так вон же она стоит, – закосил под дурачка «конкурент».

– Это другая!

– С чего ты взяла? – насмешливо оскалил зубы коноплевод. – Горшок же ваш? Ваш. Тут тепло, светло, вот она чуток и подросла, пока ты где-то шлялась.

– На полметра?!

– Ты ж сама говорила: новый уникальный сорт, – откровенно издевался «конкурент». – Скажи, Труп, – вымахала прямо на глазах?

Старичок-букинист закивал и захихикал, скаля редкие желтые зубы, как настоящий упырь.

– Я охране пожалуюсь! – срывающимся голосом пообещала девушка, сжимая кулаки.

– Ну попробуй, – лениво согласился конкурент. – А я послушаю, куда она тебя пошлет.

Увы, Полина это и так знала. Даже если удастся доказать, что коноплю подменили, то какие претензии, раз ее заместительница куда роскошнее? Но тем красочнее девушка представила, как безутешный Тед надевает горшок ей на голову.

В центре зала кто-то истошно завизжал, и Полина, беспомощно махнув на мерзавца рукой, кинулась туда, нюхом зоолога чуя: это по ее части.

Трое охранников продолжали искать жука, а четвертый – отгонять любопытных. Здешняя публика была слишком сурова, чтобы паниковать и ломиться в двери, но боязливо осматривалась и требовала немедленно ликвидировать угрозу: в конце концов, они же оплатили свою безопасность!

– Я сказал, разойдитесь! – в сотый раз повторил уже осипший охранник. – Тут нет ничего интересного!

Толпа не верила, бурчала и возмущалась, а кто-то даже умудрился подкрасться сзади и хлопнуть его по плечу.

– Это еще что за… – Охранник оглянулся, но чужой ладони на плече не обнаружил. Зато там сидела скотина примерно того же размера, смахивающая на огромную мокрицу с шипастым хитиновым панцирем, из-под которого остриями ножниц торчали не до конца сложенные крылья. Длинное членистое брюшко заканчивалось тремя длинными черными иглами, а под ним копошились многочисленные ложноножки. Голова у твари как будто отсутствовала, но когда из отверстий в панцире высунулись лохматые усы и приветственно потянулись к побледневшему лицу, охранник понял, что с жуком все в порядке. А вот с ним самим – кажется, нет.

В воцарившейся тишине визг какой-то нервной дамочки прозвучал как сирена воздушной тревоги, а в следующий миг охранник обнаружил, что на него наведено примерно полторы сотни разнокалиберных, местами весьма замысловатых стволов, в том числе три плазмомета собственных напарников.

Но пока парень наскоро прощался с жизнью, сквозь толпу с отчаянным криком:

– Стойте! Вы же можете его убить! – пробилась темноволосая девушка и мужественно заслонила охранника грудью (по крайней мере с одной стороны).

Увы, обрадоваться, что в этом жестоком мире еще сохранились столь отважные и добросердечные люди, парень не успел: девушка, не обращая на него ни малейшего внимания, участливо подставила жуку локоть. Тот подумал, ощупал его усами и величественно переполз на рукав к зоологу. Окружающие ахнули и дружно перевели оружие на нее. Охранник облегченно упал в обморок.

Полина, не замечая этой суматохи, склонилась над беглецом и понесла его назад в клетку, нежно сюсюкая:

– Ах ты мой хороший… Ах ты мой сладкий…

Жук польщенно шевелил усами. Толпа раздвигалась перед ними, как море перед библейским пророком.

Девушка благополучно дошла до зооряда, осторожно наклонила локоть – и жук, минутку покочевряжившись, лапка за лапкой соблаговолил вернуться в свои апартаменты. Торговец поспешно захлопнул крышечку, задвинул защелку и рухнул на стул, утирая пот со лба.

– У него специфическое зрение и слишком маленький мозг, чтобы воспринять человека как единое существо, а не набор фрагментов, – пояснила Полина, разворачиваясь к аудитории, застывшей в немом благоговении. – В естественной среде он питается другими насекомыми и мелкими животными, локоть для него уже крупноват и сыграл роль ветки. Вот если бы я сунула ему палец…

Девушка постучала по прозрачному пластику, и жук, молниеносно кинувшись на добычу, украсил стенку розоватым пятнышком яда.

– Ах ты моя прелесть, – умиленно сказала зоолог, поцеловала пластик в ответ и под дружные восхищенные аплодисменты пошла к своему прилавку.

Но далеко уйти ей не дали.

– Эй, девчонка! А ну, стой!

Полина оглянулась и увидела троих нагоняющих ее охранников. Сердце екнуло и потребовало немедленно ускорить шаг, но мозг цинично возразил, что все равно догонят и будет только хуже.

Впрочем, звать капитана на помощь не пришлось.

– Ты, это… – При близком рассмотрении охранники оказались не свирепыми киллерами, изобличившими мошенницу, а вполне себе вежливыми и даже слегка смущенными парнями. – Короче, поблагодарить тебя хотели. За дружка нашего и вообще.

– Благодарите, – величественно позволила Полина, выпятив грудь и зардевшись.

Охранники охотно рассыпались в комплиментах – сначала бесстрашию девушки, потом ее красоте и уму, а в конце и вовсе пригласили в бар опрокинуть рюмашку за знакомство.

– Ой нет, – спохватилась Полина. – Мне… э-э-э… папа пить запрещает!

– А как он узнает, если по чуть-чуть и зажевать?

– А он там уже пьет, – смущенно призналась девушка.

Парни расхохотались и расступились.

– Ладно, милашка, иди работай. А если вдруг какие проблемы возникнут, мы тут рядом!

– Ну вообще-то… – Зоолог мстительно посмотрела на зеленую ботву в конце ряда. – Есть тут у меня одна проблема… Правда, она уверяла, что вы мне все равно помочь не сможете, так что даже и не знаю, говорить ли…

Охранники мигом перестали улыбаться, насупились и попросили поближе познакомить их с этой пессимисткой.

* * *

Полина встретила капитана с невинным видом Золушки, успевшей вернуться с бала раньше злой мачехи. Слегка покосившаяся конопля стояла на прежнем месте, и о ее приключениях напоминали только несколько крошек земли на прилавке. «Конкурент» злобно зыркал в сторону «семейки», лиловея перекошенной челюстью, но, когда Станислав заинтересовался этим феноменом, трусливо отвернулся.

– Ну как посидели? – елейным голоском осведомилась «дочурка».

– Нормально, – буркнул «папочка», пряча глаза. – А здесь как дела?

– Нормально, – в свою очередь солгала Полина, пользуясь моментом, чтобы быстренько смахнуть крошки на пол.

– Гулять пойдешь?

Девушка поежилась:

– Нет, что-то расхотелось. А почему у вас голова мокрая?

– Вспотела. – Капитан провел по волосам растопыренной пятерней, чтобы хоть слегка их расчесать и уложить. Холодная вода смыла хмель, остался только гадкий привкус во рту и еще более мерзкое ощущение стыда, хотя сам Станислав вроде ничего такого не натворил. Брат, чтоб его. Позор семьи. А ведь хороший вроде мужик был, даже несколько наград получил, за героизм и отвагу… Работорговцу, наверное, они очень пригодились.