– Да о чем ты! – Бадюг замахнулся кочергой на одному ему видимого противника. – Горюют они, как же! Шняга с этим самым Свугом давным-давно враждовал. Да он, если по справедливости, должен нашего Годзю под хвост поцеловать… Нет, тут что-то другое. Воры не от себя пришли. Кто-то настраивает их против тебя.

– Разве Воры самостоятельной силы не представляют?

– Какое там! Людей у них – раз, два и обчелся. Да и те при первой же серьезной заварухе разбегутся. Ночные работнички, клопы их закусай!

– Твое мнение дорого мне ещё и потому, что оно соответствует истинному положению вещей с точностью да наоборот, – улыбнулся Темняк. – Если ты называешь кого-то порядочным человеком, я заранее уверен, что это редкая мразь. То же самое и во всем остальном.

– Ну-ну, – надулся Бадюг.

– Попомнишь ты когда-нибудь мои слова, да поздно будет…

– Следующего посетителя звать?

– Зови. Пусть бы это была женщина… – мечтательно улыбнулся Темняк.

– Не надейся. Избегают тебя женщины, а особенно порядочные. Говорят, что ты с Годзей живешь, как с женой. И даже прижил с ним детишек, прячущихся от посторонних глаз в большой норе, которую роют под Острогом.

– Всегда приятно узнать о себе что-нибудь новенькое… Да ты не стой, а иди к посетителям. Только кочергу положи на место.

Следующим посетителем оказался Свист Свеча, чего Темняк уж никак не ожидал – их отношения после возвращения с Бойла как-то не заладились.

Ради такого случая даже пришлось встать и раскрыть объятия. Едва только обмен любезностями завершился – свой предел имеют даже самые изощрённые комплименты – как Темняк устроил Бадюгу очередную выволочку:

– Почему ты не пропустил нашего любезного друга Свиста первым? Сам ведь говорил, что Свечи идут вне всякой очереди.

– Он только что подошел, – огрызнулся Бадюг. – Да и не обязан я поминутно на улицу выскакивать и проверять, кто это к нам изволил пожаловать… И вообще, пусть вас всех блохи заедят! У меня своих дел невпроворот. Пойду в зверином дерьме копаться. Дожил на старости лет!

– Не понимаю, при чём здесь дерьмо? – поинтересовался Свист, едва только Бадюг удалился. – Ты поручил ему уборку отхожего места?

– Нет. Тут случай особый. Годзя по недосмотру сожрал двух типчиков. Из Воров. А теперь их родня требует вернуть останки. Сам понимаешь, какой вид имеют сей час эти останки.

– А я-то ещё удивился, почему возле твоей норы гробы стоят… У нас с этим делом строго. Покойник должен быть похоронен не позднее, чем на следующий день после смерти, и обязательно в гробу. Иначе ему закрыта дорога на небеса.

– Ну нам-то с тобой об этом ещё рано думать, – Темняк похлопал Свиста по плечу. – Молодцом выглядишь… А почему ко мне редко заходишь?

– Разве к тебе прорвёшься? Какие-то приёмные дни назначены. Видно, ты дюже занятой.

– Для тебя я всегда свободный. Да ты садись… С чем пришел?

– Прислали меня, – ответил Свист, когда они расселись (не напротив друг друга, как это было со Шнягой, а рядышком).

– Кто, Свечи?

– Я бы так не сказал…

– Ага, понял. Группа товарищей, пожелавших остаться неизвестными.

– Я бы выразился иначе, – Свист на мгновение задумался. – Люди, разделяющие мои убеждения. Близкие мне по взглядам. Озабоченные теми же проблемами.

– И что же эти озабоченные люди требуют от меня? Утихомирить Годзю? Прекратить рытьё подземного хода? Покончить с воздухоплавательными опытами? А ещё лучше, закрыть всю эту лавочку и не вводить в искушение простодушный народ?

– Вижу, нелегко тебе приходится. Блюстители патриархальных устоев, наверное, досаждают день и ночь. Но мои друзья не так твердолобы, как большинство острожан. Косность претит нам. Можешь рыть землю и дальше. Преспокойно летай по воздуху. Разгуливай с Годзей. Во всем поступай так, как тебе заблагорассудится. Наши интересы лежат совсем в иной области.

– В той? – Темняк указал пальцем вверх. – Угадал?

– Почти… Я не отношусь к числу твоих горячих приверженцев, которых за последнее время и так развелось предостаточно, но вместе с тем отдаю должное твоим заслугам. Ты подорвал веру во всемогущество и всеведенье Хозяев. Доказал уязвимость того, что прежде казалось незыблемым. Благодаря тебе цель, едва-едва маячившая где-то в далеком будущем, стала казаться вполне достижимой.

– Это ты про то, как мы одолели Смотрителя? Так ведь потом всё вернулось в прежнее русло. Бойло опять действует.

– И, тем не менее, начало положено. Сам знаешь, когда приходится толкать что-то очень тяжелое, главное – стронуть его с места. В наших душах зародилась надежда.

– Рад за вас. Но ведь ты пришел сюда не славословить. От меня-то что требуется?

– Содействие.

– В чём именно? В наведении порчи на Хозяев? Или в борьбе за их полное и окончательное уничтожение?

– Только не надо сгущать краски. Мы полагаем, что Хозяева должны как-то изменить своё отношение к людям.

– Всего лишь! Какие, интересно, могут быть отношения между моим Годзей и козявками, которые растаскивают его навоз?

– Опять ты язвишь! Но уж если речь зашла о козявках, то и они могут заявить о себе. Хотя бы тем, что перестанут таскать навоз. Твой Годзя захлебнётся в нём.

– Но сначала козявки уморят голодом своё потомство и сдохнут сами. Не забывай, что навоз – основной источник их питания.

– Оставим в покое безмозглых козявок и ещё более безмозглых ящеров. Если между ними и есть что-то общее, так только стремление жрать и испражняться. А нас с Хозяевами объединяет нечто совсем иное – разум.

– Так-то оно так. Однако, как выяснилось, один разум может быть так далек от другого, что точек их соприкосновения просто не существует. Я, кстати сказать, с подобными ситуациями уже сталкивался.

– Сейчас ты говоришь, как посторонний человек, совершенно равнодушный к нуждам острожан. Ты даже не пытаешься поставить себя на наше место. Безучастность туманит твой взгляд. А ведь на Бойле, когда надо было спасать собственную шкуру, ты просто кипел азартом и добился-таки своего.

– Нашёл, что сравнивать… Хорошо, я постараюсь вникнуть в суть ваших проблем. Но ты хотя бы объясни, в чём они состоят. Чего вы хотите добиться от Хозяев в первую очередь?

– Они должны признать в нас не жалких козявок, так любезных твоему сердцу, а существ, наделённых разумом и свободой воли. Следствием этого должны стать некоторые уступки с их стороны. Например, нас не устраивает качественный состав мусора, сбрасываемого на улицы. Сейчас полезные для нас вещи составляют только десятую часть от его общей массы. А вот всякая отрава, вроде «вечной росы» или «хозяйского дерьма», нам не нужна.

– И ты полагаешь, что это реально? – Темняк, до сих пор сдерживавший свои эмоции, схватился за голову. – Пойми, мусор не является продуктом злой или доброй воли Хозяев. Он возникает в результате какой-то созидательной деятельности. Всем в городе известны ваши свечи. Но после их изготовления остается зола, грязь, обрезки фитиля, всякий другой ненужный хлам. Вверху происходит примерно то же самое. Хозяева производят что-то необходимое для себя, а отходы сбрасывают сюда, в глубокие щели, превращенные людьми в улицы. Острог был изначально задуман как город-мастерская с замкнутым жизненным циклом. Нужды людей, которых тогда и в помине не было, конечно же, не учитывались… Для того чтобы изменить состав мусора, Хозяевам придётся преобразовать весь процесс своего производства – поставить какие-то дополнительные устройства, подыскать иное исходное сырьё, перекроить и переиначить многое другое. Не думаю, что это так просто сделать. Тут одной вашей прихоти маловато.