Позвоню-ка я Люси, вдруг решила она. Узнаю, как отец. Может, он признался ей в любви?

Люси ответила сразу же, будто ждала ее звонка.

– Привет, Люси, это Лин.

– О, Лин! Как я рада тебя слышать!

– Я тоже. Извини, что раньше не позвонила.

Собиралась, но все как-то было недосуг. К тому же в бунгало сломался телефон, пришлось идти звонить в магазин, – соврала она. – Как папа?

– Прекрасно! Я тебе сейчас такое расскажу, ты не поверишь!

– Он что, все-таки решил продать ферму?

– Какую ферму? – рассеянно переспросила Люси. – Ах ферму… Да, собирается. Это дело непростое, столько бумажной волокиты. Но я говорила не про это.

– А про что? – Мелинда сделала вид, что ни о чем не догадывается.

– В понедельник мы поехали с ним в Литтл-Рок. Он сам заставил меня отвезти его в парикмахерскую, сделал себе модную прическу. Затем спросил: где тут самый дорогой магазин одежды? Я чуть со стула не упала! Мы поехали в магазин, он купил себе дорогущий костюм, а потом… Ты закачаешься! Мы вернулись домой, сели обедать, он взял меня за руку и попросил стать его женой!

– Правда? – А папа не теряет времени даром, берет быка за рога! – И что же ты ответила?

– Сказала – с радостью. Я всегда его любила.

– Ты?! – Мелинда действительно изумилась.

– Да ладно тебе! Твой отец отлично выглядит для человека его возраста. К тому же какая женщина устоит, когда мужчина говорит ей, что влюбился в нее, как только увидел. А я и представить себе не могла, что он способен меня полюбить!

– Конечно, как же! Так я тебе и поверила! Ты же знаешь, что выглядишь сногсшибательно!

– С моей тощей фигурой и отвратительными рыжими волосами? Оставь, полно!

– Между прочим, у тебя отличная фигура. А рыжий цвет тебе очень идет. Папа давно уже тебе признался бы, да просто жутко боялся, что ты ответишь отказом.

– Не может быть.

– Правда!

– О…

Мелинде показалось, что Люси вот-вот разрыдается. Надо же, какая все-таки странная штука жизнь! Люси, та самая Люси, благодаря которой она занялась своей внешностью и добилась блестящих результатов, сама считала себя непривлекательной и думала, что ни капельки не нравится ее отцу! Удивительно!

– Я так за вас рада! – сказала Мелинда. Передай папе, что я им горжусь.

– А ты сама ему скажи. Билл! – крикнула Люси. – Это Мелинда. Хочет с тобой поговорить.

– Мелинда, – услышала она голос отца.

– Привет, папа!

– Я решился!

– Вот и молодец! Я тобой горжусь.

– А я-то как собой горжусь! Сначала я хотел подождать, пока не выздоровею окончательно.

Думал заняться спортом, сбросить вес… А потом решил: что толку ждать? Жизнь и так слишком коротка. Лучше скажу ей все сейчас.

– Правильно сделал.

– А физкультура от меня никуда не денется.

Я уже сел на диету. Врачи говорят, надо есть поменьше соленого, яиц, жареного. Люси за этим следит, готовит мне каждый раз что-нибудь новенькое. А еще я решил продать ферму.

И устроить свадьбу.

– Когда вы поженитесь?

– Как можно скорее. Я предложил Люси венчаться в церкви, и она пришла в восторг. Что скажешь?

– Отлично. – Слезы потекли из ее глаз. Ей-то точно не придется венчаться в церкви с мужчиной, которого она так любит.

– Скажешь Брюсу? – спросил отец.

– Кому? О чем?

– Как это кому? Я думал, вы устроили себе с Брюсом что-то вроде каникул. И поехали вместе на пляж. Он так сказал.

Мелинда прекратила плакать.

– Вот оно что! У него не было права это говорить.

– Да почему? Любой скажет: вы без ума друг от друга! Зачем прикидываться, что вы просто друзья? Я же вижу, что это любовь. И одобряю ее.

– Одобряешь? Что я сплю с Брюсом? – вырвалось у Мелинды.

– Не это. То, что ты его полюбила. Он парень что надо. Не упускай свой шанс.

– А если я ему даром не нужна?

– Брюсу? – рассмеялся отец.

– Ему, кому же еще?! Если он хочет меня бросить!

– Не говори ерунды. Он тебя любит!

У нее забилось сердце.

– Это он тебе сказал.

– Вообще-то нет, – признался Билл. – Но это и так видно.

Видно ему! Он десять с лишним лет прожил с Люси и так и не уразумел, что она его любит.

– Смотри, как бы зрение тебя не подвело.

– Ты мне не веришь?

– Ладно. Подождем, когда он предложит мне руку и сердце.

– При чем здесь это? Он не собирается сразу жениться на тебе. Вы ведь только познакомились!

– Ты же сказал, что он меня любит, – заметила Мелинда.

– Мужчины не так быстро решают вопрос со свадьбой. И вообще, мы боимся, что нас отвергнут. Ты же наверняка не сказала, что любишь его. И он боится, что ты его не любишь.

– А с чего ты взял, что я его люблю?

– Я это знаю.

Мелинда вздохнула.

– Хорошо, твоя взяла. Я его люблю. Но пытаюсь разлюбить.

– Это еще зачем?

– Затем. Даже если вдруг он меня любит – в чем я сильно сомневаюсь, – он говорил, что не из тех, кто женится.

– Но тогда он еще не знал тебя.

– Сдаюсь! Этими беседами мы все равно ничего не добьемся.

– Обещай, что признаешься ему в любви, – настаивал отец.

– Не могу.

– Наверное, не хочешь?

– Не хочу.

– Ты заставила меня сказать Люси, что я ее люблю. Жизнь слишком коротка, и не следует тратить ее попусту. Это ведь твои слова? Почему бы и тебе не жить по этим же принципам?

Если один мужчина предал тебя, это еще не значит, что все мужики сволочи. Я десять лет провел, думая, что меня никто не любит и никогда не полюбит, потому что знал, что сделал твою мать несчастной.

– Боже, папа! Мама не была несчастна.

– Была… Я виноват. Ей опостылела сельская жизнь, хозяйственные хлопоты. Ей хотелось любви и нежности, а я уделял ей слишком мало внимания.

В глубине души Мелинда согласилась с ним.

Насчет матери, но не насчет Брюса.

– Не позволяй призракам прошлого лишать тебя счастья, дочка. Обещай мне хотя бы это.