Невзор протянул вождю газаров руку. Нойон брезгливо посмотрел на его пятерню. Невзор оценил его взгляд правильно и поспешно убрал руку.

– Может, и припасами нас снабдишь, раз такое дело? – поинтересовался он.

– Ты говоришь про еду?

– Да.

– Я дам тебе вяленой оленины и воды.

Невзор поклонился вождю и сказал, подражая говору торговых людей:

– Приятно иметь с тобой дело, Бекет.

Нойон тихонько свистнул. Из леса выехал еще один газар. Его лошадь была коренастее, чем у других, а к седлу были приторочены две большие сумки с провизией.

Нойон что-то быстро сказал ему, газар кивнул, спешился, отстегнул одну сумку от седла и поднес ее Невзору.

– Моргач, забери! – распорядился тот.

Когда дело с провизией было улажено, нойон, мрачно мерцая узкими глазами, спросил:

– Беркут, ты знаешь, что у колдуна есть посох Перуна?

– Посох Перуна?

Нойон кивнул:

– Да. Сам Перун подарил его колдуну за добрую службу.

– Я про то не знал.

– Посох тот насылает на людей громы и молнии. Остерегайся его.

– Гм… – Невзор задумчиво почесал ногтями бороду. – Если все так, как ты говоришь, тогда нам нужно действовать не токмо силой, но и хитростью.

– О какой хитрости ты говоришь, русич?

– В отряде Громола и колдуна есть верный Прибытку человек. Мы подговорим его, чтобы он выкрал у колдуна волшебный посох. А потом, когда посох будет у нас в руках, нападем на них и перебьем.

Лицо нойона просветлело.

– Перехитри колдуна! – сказал он. – Добудь посох! Сделаешь, получишь от меня в дар пушнины столько, сколько сможешь унести!

– Добро, – кивнул Невзор. – Считай, что колдун у тебя в кармане. А теперь нам пора ехать. Громол и его людишки далеко ушли вперед.

Нойон кивнул и повернул лошадь к лесу. Миг – и нойон со своими лучниками скрылся за деревьями. Беркут лишь качнул головой, удивляясь ловкости и сноровистости газарских воинов.

Пятеро всадников нойона остались на тропе.

– Ну, теперь вы с нами, – сказал им Невзор. – Зарубите на своих плюсных носах, ребята: я здесь – на?больший, и меня надлежит слушаться. А теперь – вперед!

И копыта снова застучали по утоптанной тропе.

1

Отряд Громола по-прежнему ехал вдоль реки. Глеб молчал, утомленный дорогой. Ратники Путяты тоже не болтали, поглядывая по сторонам и беззвучно нашептывая заклинания от злых духов.

Лишь Васька Ольха и старец Осьмий вели беспрерывный диалог, который для прочих давно уже стал фоном, навроде стрекотания саранчи, и на который никто уже не обращал внимания.

– А что, дяденька Осьмий, – говорил Васька, с любопытством поглядывая на странного старика, – все ли мы теперь вернемся обратно из Гиблого места али нет?

Старик глянул на парня искоса, усмехнулся.

– Меня-то пошто спрашиваешь?

– Ну… – Васька пожал плечами. – Я думал, ты у Бога спросить можешь. Он ведь с тобой говорит.

– Того, что он мне говорит, я тебе пересказать не могу.

– Почему?

– Потому что слаб ты и трусоват. А пророчество не для таких, как ты.

Васька обиженно сопнул.

– Хм… Трусоват… Можно подумать, ты сам Гиблого места не боишься.

– Я ничего не боюсь, – сказал старик невозмутимо.

– Это как? – удивился Васька.

– А так. Я в Бога христианского всеблагого верую. А христианская вера делает человека бесстрашным.

Васька не поверил.

– А как же оборотни и волколаки? – спросил он подозрительно. – Нешто и их не боишься?

Мудрец Осьмий откинул со лба длинную белую прядь и усмехнулся.

– Да что они супротив креста, волколаки-то твои?

Васька глянул на грудь Осьмия, туда, где под полотняной рубахой болтался медный крестик.

– И что, этот крест от нечисти лесной защитит? – недоверчиво спросил он.

Осьмий ответил:

– Конечно.

Некоторое время Васька ехал молча, потом вновь обратился к старику.

– Слушай, Осьмий, – начал он вкрадчивым, мягким голосом, – а где бы мне такую крестовину раздобыть?

Старик отвечал спокойно и невозмутимо:

– Для того чтобы крест носить, крещение святое нужно принять.

– Это как? – не понял Васька.

– В купели водяной. Или в реке.

«Всего-то?» – подумал Васька. И взволнованно попросил:

– Сделай так со мной.

Старик нахмурил седые брови и отрицательно качнул головой:

– Нет.

– Почему?

– Недостоин ты еще. Истину заслужить нужно. А у тебя душа дырявая и в башке ветер. Поди прочь.

Васька рассердился и хотел сказать грубое слово, но вовремя остановился.

– Дяденька Осьмий, не прогоняй, – жалобно попросил он, отведя в сторону блеснувшие лукавством глаза. – Я тоже хорошим быть хочу.

– Будешь, если жадничать и подличать перестанешь.

– Я перестану, – пообещал Васька. – Но пусть твой Бог мне поможет. А я тоже веровать в него стану. Как ты.

Васька видел, что лицо Осьмия осталось хмурым и отчужденным, и попробовал зайти с другого бока.

– Дядя Осьмий, скажи мне, за что ты Иисуса полюбил?

Некоторое время старик ехал молча, пожевывая седой ус, потом сказал:

– Иисус первым учил, что человек для любви, а не для злобы и деляжничества шкурного создан. Он учил, что от мести и гнева человеку никакого проку. И покуда собачиться меж собою будем, ничего хорошего из нас не выйдет.

– Верные слова! – поразился Васька. – Слышь, Осьмий, третьего дня Овсяник у меня денежку украл. Я ему хотел по тыкве надавать, но пожалел. А он расплакался и сам мне денежку ту принес. Да еще одну сверху дал. Выходит, добрые слова сильнее сильной руци, так?

Осьмий пристально вгляделся в невинные глаза Васьки и вдруг рассмеялся.

– Здоров же ты брехать, Васька Ольха!

«Не вышло, – с досадой подумал Васька Ольха. – Ладно, подмажусь как-нибудь иначе».

Чем дальше путешественники ехали по темному, неприветливому лесу, тем серьезнее становилось лицо Васьки и тем труднее были вопросы, приходившие ему в голову.

Наконец Васька, сам от себя не ожидая, задал старику Осьмию самый главный вопрос, тот вопрос, который мучил его всю его сознательную жизнь.