— Почему ты их так боишься? — спросил Слаггурон. — Или мы не Повелители Нижнего мира?

— Я боюсь не людишек, а Стража! Когда-то очень давно, эта гнусная тварь ко мне прикоснулась. Мне не хочется испытать это еще раз.

— Ну и пусть у них Страж, — сказал Слаггурон. — Откуда им знать, где мы?

— А что, если они это узнали? Внезапно Бараккас резко остановился.

На теле червя поблескивал черный пояс — Артефакт Нижнего мира, — отбрасывая красные отблески, которые отражались в ледяных стенах пещеры, но сейчас среди красных бликов мелькало что-то еще.

Крошечное голубое пятнышко.

— А это что такое? — рявкнул Бараккас и наклонился, чтобы рассмотреть пояс. И тут он заметил «жучок», прикрепленный Теодором. Оранжевые глаза монстра налились кровью. — Они следят за тобой, идиот! — загремел он.

Схватив крошечный прибор, который в его кулачище казался не больше песчинки, Бараккас растер его в порошок.

— Да, не повезло, — поморщившись, сказал Слаггурон. — Ты прав. Нужно уходить, пока не поздно.

Но было уже поздно.

Один за другим в пещере начали вспыхивать малиновые порталы, из которых посыпались отряды ловчих и перевозчиков и среди них — Чарли и его друзья.

— Осторожнее, не притрагивайтесь к Стражу! — закричала ректор, когда в огромную пещеру вошла хрупкая крошечная фигурка.

— Нет! — увидев Стража, завопил Слаггурон.

Но тут его мозг пронзила невыносимая боль, и он, корчась, повалился на ледяной пол рядом с Бараккасом, который тоже извивался и ревел от мучительной боли. Рядом с хозяевами валялись сотни парализованных монстров пятого класса.

— Сработало! — сказал Чарли, глядя на извивающихся тварей. — Страж сделал свое дело!

— Отлично! — отозвался Теодор и протянул руку Стражу. — Дай пять, Хэнк!

Страж с готовностью протянул ему свою ручку.

— Мистер Дэггет… — раздался предостерегающий оклик ректора.

— Ах да, нельзя. Извини, Хэнк. — И Теодор быстро убрал руку.

Тем временем Пинч расхаживал по пещере, словно генерал победившей армии, с видимым удовольствием обозревая сотни смертельно опасных, но полностью обездвиженных монстров.

— Великолепно, — наконец произнес он. — Все идет по плану, как и было задумано.

Пинч бросил взгляд на директора Дрейка, который стоял в углу, презрительно улыбаясь и скрестив на груди руки.

— Не радуйтесь раньше времени, — сказал директор. — Даже самые продуманные планы иногда проваливаются.

— Совершенно верно, спасибо, что напомнили… — Пинч обернулся к Чарли. — Будь любезен уведи Стража куда-нибудь в безопасное место. Ну что, начнем?

— Может быть, лучше держать его при нас? — спросил Чарли. — Кто будет за ним присматривать?

Пинч покачал головой.

— Монстры ему не опасны — только люди. Следовательно, его нужно спрятать в таком месте, где к нему никто не притронется, ни намеренно, ни случайно. Ты же знаешь, как трудно противиться его мольбам.

— Ладно, — сказал Чарли и присел возле маленького существа. — Пойдешь со мной, Хэнк? Я о тебе позабочусь.

— Пойду, Чарли, — ответил Страж и засеменил за мальчиком по извилистой тропке, что вела к выходу из главной пещеры.

— Э-э… мистер Бенджамин! — окликнула его ректор. Чарли остановился и обернулся. — Возвращайтесь как можно скорее, не задерживайтесь.

— Нет проблем, — кивнув, ответил Чарли. Ясно, что ректор все еще боялась оставлять его наедине с крошечным существом. Выйдя из главной пещеры, Чарли и Страж прошли по ледяному туннелю и оказались в маленькой темной пещерке.

— Ну как, нравится тебе здесь?

Страж кивнул, сверкнув огромными глазами.

— Нравится. Спасибо, ты очень добрый.

— И тебе спасибо. Ты тоже добрый.

— А ты не возьмешь меня на ручки? Это было бы так замечательно…

— Не могу. Ты это знаешь.

Страж вздохнул, совсем как человек.

— Знаю. Просто ужасно хочется попробовать, хотя бы раз.

Чарли улыбнулся.

— Мистер Бенджамин! — раздался под сводами пещеры голос ректора. — Мы вас ждем!

— Побудь здесь, Хэнк, — сказал Чарли. — Когда все закончится, я тебя заберу.

Страж кивнул.

— Береги себя, Чарли Бенджамин.

— Ты тоже.

Чарли бросил последний взгляд на хрупкое существо — такое маленькое среди огромных, холодных и темных стен — и направился к выходу, чтобы вместе со всеми начать избавление Земли от монстров Нижнего мира.

— Не могу это видеть, — прошептала Вайолет, когда ловчие и перевозчики, рассыпавшись по пещере, приготовились, ожидая команды начать ликвидацию.

Чарли понимал, что она имеет в виду. Одно дело — убить монстра в бою — в конце концов, это всего лишь самооборона, — и совсем другое — убивать обездвиженных, не способных защищаться.

Возможно, они должны были так поступить и все-таки на сердце Чарли лежала тяжесть.

— Я тебя понимаю, — шепотом ответил он. — Вспомни, что они вытворяли в зоопарке, но… мне почему-то тоже тяжело.

Вайолет кивнула.

— Смотри, один Теодор у нас счастлив.

И действительно — тощий мальчишка млел от счастья, готовясь продемонстрировать отцу свою удаль и мастерство. Разумеется, мастерство перевозчика, поскольку ликвидацией монстров предстояло заниматься только ловчим.

— Перевозчики, внимание, — сказал Пинч, становясь перед ними; поверх футболки он накинул парку, отчего его мальчишеская фигурка казалась еще меньше. — Вы откроете порталы в Пятое кольцо, куда мы будем сбрасывать монстров, всех — за исключением двух Повелителей.

— Вы не собираетесь их убивать? — спросил Уильям; из-за холодного воздуха, наполнявшего пещеру, изо рта у него вылетал пар.

— Нет, конечно. Вы же знаете, что мы убиваем только в случае крайней необходимости.

Чарли вспомнил уроки отлова монстров, которые у них вел Рекс. Ковбой рассказывал им о Правиле Трех: когда на Земле погибает один монстр, в Нижнем мире немедленно появляются три его сородича. А так, если монстров просто вернуть обратно в Нижний мир, новых выводков не будет. Вот почему Пинч приказал не убивать монстров — что было бы гораздо проще, — а переправлять в Нижний мир.

— Я все прекрасно знаю, — раздраженно сказал генерал. — Я не новичок в этом деле. Просто у нас нет времени разводить патоку. Нужно действовать быстро и слаженно и навсегда очистить Землю от этих тварей.

— Разумеется, — ответил Пинч. — И все же не следует забывать и о разуме. Не волнуйтесь, Уильям, сегодня вы сможете утолить жажду крови. Обычных монстров мы переправим в Нижний мир, но Повелители будут уничтожены.