Легко сказать, но трудно сделать. До этого мне порядком везло: сначала Дженус, потом ростовщик, – но теперь надо обеспечить себе стабильный доход. Постоянный, стабильный и, главное, прибыльный. Ну и? Поступить на службу к Гротену? Шутку заценил, можно посмеяться. С моей экономической прожорливостью я его разорю дня за два… ну за три, и это максимум! Что я умею? Гм… мечом махать и, пожалуй, больше ничего. Не впечатляет. А кем бы я хотел быть? М-да… никем. Ни одна профессия этого мира меня не вдохновляет. Значит, надо сделать так, чтобы за меня работали другие, а я только денежки и пересчитывал. Как такое устроить? Хм… торговля? Торговые пути? В каком смысле торговые пути? Устроить контору по охране караванов? Как идея? Идея вроде ничего. Где взять народ? Набрать? Самому обучить? И сколько это займет времени? Много, но… черт! Здесь ведь явно намечается война, причем в самом скором времени, и как мне тогда быть? Можно смело начинать обучать людей, но зачем? Помнится, был один человек по имени Анпол… интересно, а он английский знает? А то, знаете… но не в этом суть! Надо будет найти его и накидать ему об ожидаемых проблемах в самом скором будущем. Думаю, он не откажется, а там, глядишь, чего и с охраной придумаем. Оставался еще король, величина неизвестная, но ход его мыслей можно направить в нужную для меня сторону. Полученная от Мэтра папочка как нельзя кстати поспособствует этому делу. Смотреть не смотрел, но примерно догадывался, что в ней записано. Остается экономический вопрос. Будем напирать на торговлю, а там уже внесем конкретику. Или самим торговать, или охранять, или еще что-нибудь в том же духе. Теперь же, пока из головы не выскочило, надо наведаться к Гротену.

Подсознание успело разобраться в появляющихся мыслях намного раньше сознания, а поэтому, когда я собирался изменить направление моего движения, оказалось, что я уже в пяти минутах ходьбы от дворца. Проходя мимо стражников, я приветливо хлопнул по плечу знакомого мне молодого рыцаря и, не останавливаясь, проследовал дальше. Недалеко от главной лестницы стояла группа вельмож, у которых я выспросил приблизительное местоположение Варда, причем все были настолько корректны в своих ответах и так лучились добродушием, что я малость впал в ступор. Лишь несколько минут спустя, идя по указанному мне маршруту, я, наконец, сообразил, что трое из пяти стоявших вельмож были в числе моих заказчиков. Вот такие вот дела.

Варда я нашел… ох, где я его нашел! Представьте себе 3D-графическую карту размером сто на сто метров.

– И ты молчал?! – чуть ли не плача, вскричал я. – Ирод!

– А ты и не спрашивал, – ответил Бард, хотя в его тоне явно проскользнули виноватые нотки.

Быстро найдя на карте Хогарт, я проследил по карте наш путь, который мы проделали от самой таверны, и, проследив его, едва подавил в себе желание придушить этого гада, ну, то есть лорда Гротена. Мы, как последние трусы, шли по окольному пути, по закоулкам, а в это время всего в одном дневном переходе от нас находился обширный тракт, и, иди мы по нему, у нас на пути встретилось бы четыре крупных города, сотни две замков и еще больше деревень. А я еще гадал, какого хрена так далеко строить города друг от друга? Ведь тридцать дней пути – это, почитай, тысяча километров, возможно, даже больше. Если брать по меркам России – это десять городов в длину и четыре города в ширину. Я еще соображал, почему так по-идиотски, а надо было лишь спросить у кого-нибудь, и получил бы нормальный ответ, тут уже сам дурак, виноват. Судя по всему, мы передвигались по дороге, которую используют для переброски войск. Должен заметить, это очень мудро. Если закончатся запасы, можно всегда сделать крюк и пополнить их, а главное, в большинстве случаев нет соблазна воспользоваться привилегиями защитников Империи и устроить бесчинства в попадающихся на пути деревнях. Ловко придумано, явно не нынешним Императором… хотя если он занял кресло с помощью интриг, вполне может быть, что является далеко не глупым человеком… если только нынешний Император не чья-нибудь марионетка.

Минут двадцать я бродил по карте, то заставляя ее показывать мне местность будто со спутника, то иногда приближая на высоту птичьего полета, ближе было нельзя. Империя большая, но судя по тому, что я видел… хм… трудно сказать, но складывалось впечатление, будто ее целенаправленно разбивают на куски. В некоторых частях карты церквей было просто немерено, в других стояли едва ли не сатанинские алтари, в третьих преобладали постройки магов, выделявшиеся своей помпезностью, но больше всего меня поразила столица. Здесь явно господствовали маги. В самом центре города возвышалось величественное сооружение, выглядевшее сверху как огромный многоугольник, где углами были великолепные белокаменные башни. Сама столица имела три кольца высоких стен: одно внешнее и два внутренних. Недалеко от Старлингской Академии (оказалось, что Старлинг – это столица, а «многогранник» – это и есть Академия магов, это мне Вард разжевал) возвышался Императорский дворец, по размерам явно уступавший Академии, но все же выглядевший не менее впечатляюще.

Наконец, облазив карту вдоль и поперек, я узнал много нового и, главное, нашел еще одну возможность решить свои финансовые проблемы, которые грозили появиться в ближайшем будущем. Вспомнив про Барда, я вышел из комнаты с картой и перешел в соседнюю, где, сидя в одном из многочисленных кресел, дожидался меня лорд. Комната представляла собой большую (очень большую) гостиную, персон этак на полтораста. Не хило живет наш лордик.

– А почему на карте не отображаются люди? – первым делом спросил я, едва только уселся напротив Барда и закинул начищенные слугой на входе сапоги на низенький столик, стоявший между нами.

– Карта обновляется раз в год, когда накапливается достаточно энергии в Кристалле Памяти и по связывающему каналу проходит импульс обновления. К сожалению, энергозатраты на это действие просто колоссальные, и поэтому Кристалл Памяти, рассеивая свою энергию по Империи, наносит на карту только неживые предметы. Как мне объясняли маги, чтобы нанести на карту все живые организмы, понадобится энергии в два, а то и в три раза больше. И люди с животными будут отображаться лишь первые несколько секунд, пока Кристаллу будет хватать энергии следить за их передвижением, а потом все живое исчезнет с карты. Для постоянного слежения нужно, чтобы Кристалл выбрасывал энергию каждые несколько секунд, а такое просто невозможно.

Я задумчиво поскреб затылок. Нет, все предельно ясно, но вот какие слова использовал Вард во время своего объяснения. Чего только стоят «импульс», «энергозатраты», «живые организмы». Теоретически все нормально, но вот на практике его речь должна была быть совсем не такой, даже несмотря на то что лорд намного умнее своих подданных. И все равно такими словами он пользоваться не должен. Над этим стоит задуматься, но это потом, а сейчас…

– Я, собственно, по какому делу, – почесав бровь, произнес я. – У меня есть вот это.

Выудив из-за пазухи папку, которую дал мне Мэтр, я кинул ее Варду на колени.

– Здесь описана парочка интересных моментов, которые могут заинтересовать. Я, пока искал тебя по дворцу, успел ее пролистать и думаю, с помощью нее можно все обставить так, будто это Бонемар был предателем. Ты, в свою очередь, хочешь установить взаимовыгодные отношения с жителями леса. Отношения, которых не было уже несколько столетий… или тысячелетий. Я как-то в подробности не вникал. В общем, говоришь большому ВВ, будто ты уже давно копал под Бонемара, пытаясь уличить его в темных делах, и, когда тебе это почти удалось, он запаниковал и попытался подставить тебя. Ты, естественно, такого не стерпел и устранил такую личность, попутно найдя в его доме доказательства преступлений. Уловил суть?