Тот нахмурился.

—Как же ты прошёл, если там так сложно?

—Меня Вологодские вели. И да, мертвые напали на нас. Из-за дроу. После чего началась лютая жесть. Вологодские элиту выносили. Я тупо пытался добежать до второго Колодца… Ах да, надо подняться в сам мир, пройти через город мертвых и дойти до второго Колодца. Особенность такая. Допустим, тебе очень повезет, и ты проскочишь. Мы обратно без напряга прошли. В любом случае на этом твой путь закончится. Потому что впереди — огненные равнины или адские земли, как их называют. Температура — плюс шестьдесят в лучшем случае. Под ногами — лава. Желательно уметь летать и быть способным преодолеть большое расстояние. Монстры и огненные демоны — отдельный элемент этого аттракциона. Теперь понятно, почему у тебя нет и шанса? Чтобы найти силу, надо топать до перекрестка. Там искать интересный мир. А это ещё ситкары, дроу… Да и сам перекресток. Очень сложно будет добраться. Ты так уверен, что справишься? Может, у тебя ещё какие способности есть?— закончил я свою речь вопросом.

—Нет,— коротко ответил Гатс.— Ты сейчас не шутишь? Я реально не пройду?

—Конечно, шучу. Гатси,— поиздевался я над его именем,— я ведь буду так скучать по тебе и не хочу отпускать из крепости. Конечно же, дело в этом.

—А можно не издеваться?— поморщился Гатс.

—Так ты сам не тупи и не подставляйся. Ты меня победить не сможешь сейчас. Даже если с катушек слетишь. А я один не смогу добраться до перекрестка. Понимаешь? Мы с тобой оба сосунки. Это не оскорбление, а факт.

—Ты так легко об этом говоришь.

—Про свою слабость? Так и ты попробуй.

Я обошёл лужу, и мы снова поравнялись. До крепости ещё половина пути оставалась. Впереди маячили спины других учеников.

—Знаешь,— я чуть притормозил и по плечу его хлопнул.— Я тебя понимаю. В том смысле, что внутри у тебя — полная жопа. Всё произошедшее любого подкосит. Но это не повод тупить. Точнее, это повод приложить максимум усилий, чтобы не делать глупых, поспешных, неэффективных действий. Отправиться в Колодец по давно вытоптанным места, потому что куда-то в уникальное место силенок не хватит добраться? Или остаться у прославленного Мастера, который и так тебя чему-то уникальному учит? Даже не знаю. Какой сложный выбор,— поцокал я.

—Это сложно.

В этих простых словах Гатс сказал столько всего, что мне его даже жаль стало. Самую малость.

—Так сам не усложняй. Между тобой и Вологодской идет битва. В том числе за Калию. Вместо того чтобы поддержать девушку, ты что сделал? Правильно, оттолкнул от себя. Прямо в коварные, загребущие лапки Грозы. Не сомневаюсь, одна из причин, почему Мария тратит на неё время,— желание нагадить северянам. Пусть даже так мелочно. А ты эту битву слил сразу же, без боя.

—А что ты предлагаешь? Подарить Калии цветы?— фыркнул Гатс.

—Общаться. Нормально. Открыто. Спрашивать, как дела. Ничего не спрашивать про Вологодскую. Если сама спросит, отвечать, что тебе неприятно, но ты это понимаешь. Что тебе дорого ваше общение и ты не хотел бы его терять.

—Звучит жалко.

—Плакать в одиночестве — вот что жалко.

—С чего ты взял, что я плачу? И вообще. В отличие от вас, неудачников, у меня отдельная комната и не надо нюхать чужие носки.

—Урыл,— посмеялся я.

Надо же поощрять попытки Гатса пошутить.

***

Дальше шли молча.

По правде говоря, возиться с Гатсом мне по-прежнему не хотелось. Но раз уж сам подошёл, грех было не воспользоваться.

Мои планы никак не поменялись. Скорее они обрели более четкую форму и смыслы.

Я по-прежнему хотел получить личную силу, чтобы иметь возможность защитить тех, кто дорог. Также, смотря на пример Вологодских и то, к чему приводит погоня за силой, я не собирался забывать про налаживание отношений. В этом смысле Гатс как тренажер для решения сложных конфликтов и манипулирования людьми. Не то чтобы я собирался кем-то манипулировать… Но что Гатс, пусть он сейчас и не в ближнем круге, что Калия, с её этим старательным игнорированием матери, которая поселилась у нас в крепости, что Васька со своим абсолютно неконфликтным характером, которая записалась в ученицы к самой отбитой ныряльщице в нашем мире… Все они были примером непростых жизненных ситуаций и внутренних заморочек. Которые надо как-то разруливать.

Чего уж, я сам тому пример.

Та драка с Люцией заставила тихие угли ненависти запылать с новой силой. У меня никогда не было отца, но что такое конфликт детей и родителей, я представлял. Достаточно вспомнить того же Паоля, который хотел самоутвердиться за наш счёт, чтобы доказать папочке, что не лыком шит.

Я Люцию ничего доказывать не собирался. Я лишь хотел, в том случае, если наш скрытый конфликт перейдет в открытый, закопать его. Уничтожить. Размазать тонким слоем.

Ну и да, его слова, что он убьет всех, кто мне дорог, я очень хорошо запомнил. Поэтому, когда правда вскроется, нужно быть готовым. В том числе убить его.

Так что планы никак не поменялись. Всё упиралось в мою личную силу, силу моего ближнего круга и нас всех, как единого отряда. Гатс в этой истории — часть общего механизма, и мне выгодно, чтобы он не сорвался и набирал силу. А там, кто знает, как бой с Люцием сложится. Вдруг мы с Гатсом его на пару раскатаем.

С волками жить, по-волчьи выть. Вот чему следует поучиться у Вологодских.

***

Тем же вечером я думал над своими отношениями. Подходить к рыжей и Ваське с вопросом, не собираются ли они по-тихому от меня родить, чтобы в итоге мой собственный сын возненавидел отца, я счёл верхом глупости. Но и как завести разговор о том, чего мы никогда не касались, словно эта тема под запретом, я тоже не знал.

Возможно, это тот случай, что схема работает, пока не говоришь о ней вслух. Если я сейчас подниму вопрос, как бы хуже не сделать.

Вот об этом я и думал, моясь вечером в душе после тренировки.

Думал слишком громко, потому что вскоре мне в голову «постучались».

«Спар, достал«, — раздался раздраженный голос Розы.

«Чем именно?» — я замер прямо в процессе намыливания головы.

«Своими метаниями. Определись уже»,— пояснила Роза.

Мысль здравая. Но мне проще демона убить, чем решить этот вопрос. Потому что, как убивать демонов — ясно и понятно. А как построить отношения, чтобы это не привело к беде — что-то я в себе такой уверенности не чувствовал.

Но тут решение само появилось. Влезло мне в голову.

«Какое я тебе решение?» — засмеялась Роза.

«Ты же девушка»,— озвучил я хорошо известным нам обоим факт.

«Теперь я понимаю, почему Вологодская за тебя взялась. Поразительные аналитические способности…» — яду в её голосе хватило бы и на десятерых.