Они напоминали леннайев, те же как будто оттянутые к затылку черты лица, вытянутые вперед прямые носы, яркие цвета глаз… Но только и отличий было не мало. Кожа у существ была серой у одного и угольно-черной у другого, на головах разлетающиеся во все стороны тонкие жесткие косицы, а виски и лбы были выбриты. Под носами – толстая щель, «заячья губа», которой они тыкались в сторону прохожих.

Двое из трех продавцов стояли сгорбившись, поджав руки к груди и хищно принюхивались, скалясь. Их острые желтые зубы приводили в ужас, но, как я поняла, демонстрировали их существа не из злости, а потому что с открытыми ощеренными ртами улавливали больше запахов. Они были слепы, как подземные крысы.

Третий, со светлой серой кожей, стоял ровно и уверенно, сложив руки на груди. На нем была юбка из пятнистой шкуры и ожерелье из массивных клыков и когтей, на ногах – сандалии из кожаных полос. Прическа – длинные ровные, опускавшаяся до пояса волосы. Всей своей позой, внешностью, одеждой существо выражало отчужденность от окружающих, как будто было из другого мира и жизнью здешних не интересовалось вовсе, но только прикрытые веками красные глаза внимательно следили за каждым, кто проходил мимо.

– Кто они такие? – тихо спросила я у Райнара, не отрывая взгляда от ужасных нелюдей.

– Это темные леннайи. Жуткий народец, – ответил учитель.

– Что они могут тут продавать? – я пронаблюдала, как один из проходящих мимо, к которому слишком близко подлез незрячий псих с открытой пастью, подпрыгнул и бросился бежать со страху.

– Пойдем, посмотрим.

И Райнар направился прямо к ним. Не так быстро, чтобы я подивилась его бесстрашию, но и не так медленно, чтобы можно было бы думать о его трусости. Собравшись с духом, я последовала за ним.

– Что у вас тут? – поинтересовался маг у главного, зрячего красноглазого.

– Щенки пустынных гончих, – ответил тот с шипящим акцентом. – Уходи. Все равно не возьмешь: нерв слабый.

– Щенки пустынных гончих? – я осмотрелась вокруг, но никаких щенков не заметила.

– Охотничьих, – кивнул темный. Со мной он говорил более вежливо, что не могло не удивить.

– Можно взглянуть?

– Бэйр, ты ведь не возьмешь?… – пораженно спросил Райнар. Я, не поворачиваясь к нему, пожала плечами в ответ.

– Сюда, – красноглазый указал мне на полог, отделяющий нас от стен из сталагмитов. За ним я услышала возню и писк.

В огромной плетеной корзине кувыркались и грызлись щенки, размером с мою голову.

– Это их мать, – темный указал на здоровенную псину, сидящую возле корзины. Сидя, она доходила мне до предплечья.

Она напомнила мне тех гончих, которыми управляла Анук… только эта была стройнее, ее глаза не святились бешенством и уши висели, что делало морду более добродушной. Она была белой в больших коричневых пятнах с крапинками.

Хотя собаками я никогда не увлекалась, насколько я могу помнить, эта показалась мне очень хорошей.

– Дрессируются? Могут быть охранниками?

– Охраняет, охотится, поводырь, – кивнул темный.

Я посмотрела на щенков. Все они были разноцветные и… как и все щенки, чертовски милые. Просто до слез милые: с маленькими мокрыми носиками и мягкими висячими ушками! Один из них особенно мне понравился, с темно-коричневыми, почти черными пятнами на бархатных ушах и такими же крапинками по всему кремовому тельцу.

– Сколько? – просто спросила я, вытаскивая из корзины щенка. Я понимала всю величину своего безумия, но не могла остановиться! Я уже не управляла собой, как будто кто-то другой подселился в мое тело.

– Четыре тысячи золотом. Или две коровы. Можно сорок пудов мяса.

– Золотом, – выбрала я и развязала одной рукой бесконечный мешок. Опрокинув его к верху дном, я решила продержать его так несколько минут. За это время из него высыпалось столько золота, что я, наверное, могла бы купить всех щенков, но забрала только одного.

– О, нет! Ты все-таки сделала это! – воскликнул Райнар, когда увидел меня, выходящей из-за полога. – Зачем!?

– Это подарок, – объяснила я, улыбаясь и кутая щенка в кофту под «куцанеей». Малыш врывался, все пытался подлезть к мой шее и вылизать как следует. – Тот, кому я хочу подарить щенка, часто говорил, что увлекается охотой. Вот ему охотничий пес.

– Пустынная гончая!? Это самые опасные из одомашненных пород! – негодуя воскликнул учитель.

– Он? Самый опасный!? – я показала ему толстого щенка, напоминавшего мягкую шерстяную колбаску с розовым пузом и радостно виляющим хвостиком. – О, да, он всех порвет! Всех порвет, хороший мальчик!… – прижав щенка к груди, я подставила ему подбородок, который немедленно был вылизан. Я трепала щенка за ухом, едва не повизгивая вместе с ним от восторга.

– Из него вырастет смертоносное чудовище!

– Правильно воспитаем, и вырастет защитник и охранник, – со знающим видом возразила я.

Тут я снова вспомнила про Люциуса и осмотрелась вокруг, надеясь заметить где-нибудь чародея. На мгновение мне показалось, что именно он стоит у прилавка напротив, но я ошиблась. Это вообще была коротко подстриженная женщина.

– Мы нашли подарок, теперь что скажешь насчет чая? – снова спросил Райнар.

– Не могу же я так сразу вручить Арланду щенка, это должен быть сюрприз… – задумчиво произнесла я, осматриваясь вокруг. На глаза мне попалась женщина в пестром сарафане и с бусами, продающая украшения и ленты. Подбежав к ней, я купила широкую темно-синюю атласную ленту и корзину с мягким дном и крышкой. В корзину я засунула бездонный мешок, чтобы не нести все сразу, а щенка оставила за пазухой.

– Да, чай будет очень кстати, я с радостью составлю вам компанию, – ответила я, когда Райнар подошел.

– Арланду? – воскликнул он. – Ты купила щенка своему инквизитору? Это он твой любовник!?

– Эммм… – только сейчас я поняла, как опасно проговорилась. – Нет.

– Врешь.

– Хорошо, мой опекун значит для меня больше, чем надзиратель из Ордена. Но разве это важно? – удивленно смотрю на учителя.

Придя в себя, он лишь пожал плечами. Я снова подумала о том, какое до меня дело преподавателю, а потом выкинула эти мысли из головы.

Мы поднялись на поверхность в совершенно другом месте, в одной темной подворотне Трехполья, и оттуда отправились домой к Райнару.

Преподаватель жил в центре города, в вытянутом двухэтажном доме с остроконечной крышей, покрытой красной черепицей. Обстановка внутри была ровно такая, какая должна быть у холостяка мага: кухня была завалена магическими заготовками, травами и частями магических животных, которые лежали вперемешку с едой; гостиная представляла собой тесную комнатку с двумя пухлыми плюшевыми диванами, столом между ними и камином. Что было на втором этаже, я так и не узнала.

– Раздевайся, проходи на кухню, я