Юлия и ее всадник не возражали – судя по всему, огласка была и не в их интересах. В молчании все четверо проследовали в комнату Александры.

– Как ты узнала? – разместившись в кресле у окна и оставив гостей стоять, Александра не то чтобы почувствовала себя хозяйкой положения, но все же обрела некоторую уверенность. И все же, чтобы окончательно собраться с духом, ей требовалось дополнительное время.

– Ничто не укроется от взора Владыки, – провозгласила Юлия. – Ты возвращаешься со мной в Республику Константина, – добавила она. – И твой сын тоже.

– У Владыки нет прав на Виктора, – как смогла твердо проговорила Александра.

– Есть. Он драконья кровь от рождения. Ты – тоже драконья кровь. Вы оба вернетесь со мной.

– А если мы откажемся? – задала вопрос Александра.

– Ты посмеешь нарушить волю Владыки? – без сомнения, Юлия была искренне удивлена.

«Уже посмела», – подумала она, вслух же произнесла иное.

– Пока я не вижу воли Владыки. Я лишь слышу слова «крыла», а это не одно и то же! Не забывай, кто я!

Всадник за спиной Юлии дернулся, будто собирался броситься вперед, но легким движением плеча «крыло» остановила его.

– Раньше ты не сомневалась в моих словах… Констанция, – назвав так Александру, «крыло» тем самым признавала за ней статус, как минимум равный своему. Это обнадеживало.

– Раньше твои слова звучали при Владыке, – парировала она.

– Что ж, мудрость Владыки неизмерима, – склонила голову Юлия. – Он предвидел твое упрямство и потому вручил мне это, – с этими словами она вытянула вперед сжатую в кулак левую руку.

На среднем пальце был надет серебряный перстень с кроваво-красным камнем. Взявшись за оправу пальцами правой руки, Юлия провернула ее вокруг оси, и комнату озарил ослепительно белый столб пламени, вознесшийся над камнем.

Александра невольно отшатнулась. Она никогда не видела этих колец вживую, но много слышала о них и подолгу рассматривала на картинках. Всего перстней у Дракона было пять. Три постоянно носили «главы», два других могли выдаваться тем, кто должен был исполнять волю Владыки за пределами Республики Константина. Только тот, чьими устами говорил сам Владыка, мог извлечь из камня драконий огонь.

Констанции, к слову, Владычьего кольца не полагалось.

– Убедилась? – проговорила с ледяной улыбкой Юлия, убирая пламя.

– Владыка говорит со мной, – кивнула Александра. – Но и мне найдется, что ему ответить. Сэр Гийом, – повернула она голову к рыцарю, – будьте так любезны спуститься в обеденный зал и попросите Елену одолжить мне ее кортик.

Поклонившись, сэр Гийом удалился. Юлия со всадником удержать его не пытались.

Вернулся рыцарь минуты через четыре. За все это время в комнате не было произнесено ни звука.

Встав с кресла, Александра левой рукой взялась за эфес принесенного сэром Гийомом кортика и обнажила оружие – так, что ножны остались у рыцаря. Правой она извлекла свой собственный кортик. Перехватив их за лезвия – для этого ей пришлось поменять руки, – она протянула кортики Юлии – рукоятями вперед.

– Это «драконьи когти», – торжественно проговорила она. – Один из них ты видела – он принадлежал Эдуарду, а сейчас, с согласия Владыки, принадлежит мне. Второй – точно такой же. Возьми их – ими я выкупаю у Владыки жизни свою и сына.

– Это просто старые клинки, – на лице Юлии отразилось недоумение, и Александре только теперь пришло в голову, что «крыло» может и не знать о «драконьих когтях».

– Это не просто старые клинки, – покачала она головой. – Это часть древнего дара, данного людям Драконом. И символ столь же древнего долга. Не сомневайся, Владыка примет мое предложение.

– Вот и сделаешь ему его лично, – отмахнулась Юлия.

– В последний раз предлагаю: прими «драконьи когти» и иди с миром, – сказала Александра.

– В последний раз по-хорошему предлагаю: идем со мной, – в тон ей ответила Юлия.

– Нет, – вновь покачала головой Александра.

Вместо ответа Юлия молча отступила в сторону и место ее занял всадник. В руке у того был разрядник.

Далее события развивались стремительно. Рука сэра Гийома метнулась к кобуре, всадник повернулся к нему и выстрелил. Плечо рыцаря окрасилось кровью, но в этот момент уже произвел свой выстрел разрядник, выхваченный Александрой, – для этого ей пришлось уронить на пол один из кортиков – чудом не на ногу острием.

Всадник выронил оружие и рухнул на пол.

– Сэр Гийом, как вы? – спросила Александра, переводя прицел на ошарашенную Юлию.

– Ерунда, – бросил рыцарь. – Задело по касательной.

– Хорошо, – кивнула она. – Теперь насчет тебя, – это уже относилось к Юлии. – Колечко снимай.

– Ты все равно не сможешь им воспользоваться, – проговорила она. – Даже надеть не сможешь!

– Посмотрим. Давай живо, или мне придется забрать его у тебя вместе с пальчиком!

Поколебавшись пару секунд, Юлия сняла перстень с пальца и с презрительной гримасой протянула его Александре. Та попробовала надеть его сама, но кольцо действительно не налезало – даже на мизинец. И это при том, что ее пальцы были ничуть не толще, чем у Юлии.

Решив разобраться с этой загадкой позднее, Александра спрятала перстень под столу.

– Кто-то еще, кроме вас, прибыл сюда за мной? – спросила она.

– Нет, – покачала головой «крыло». Это наверняка было правдой – врать Юлия никогда толком не умела.

– Ты летела в карете или в капсуле?

– В капсуле.

– Ты «прописана» в его «седле», – стволом разрядника она на мгновение указала на тело всадника на полу, – как оруженосец-наследник?

– Да, – после короткой заминки ответила Юлия.

– Отлично, – соображать приходилось на ходу, но это она умела. – Сэр Гийом, нужно вывести нашу гостью через черный ход, доставить к их «седлу» и утвердить в нем, пока не истек Королевский Час, после чего поднять «седло» на орбиту на жесткой сцепке. Если гостья попробует позвать на помощь или сбежать – пристрели ее.

– Слушаюсь, – кивнул тот.

Александра хотела, было, спросить, не помешает ли ему рана выполнить приказ, но решила не обижать рыцаря таким вопросом.

– Я не стану бежать, – неожиданно проговорила Юлия. – Мой долг – вернуться с тобой к Владыке. Поэтому я последую за тобой – желаешь ты того или нет.

– Последуешь – но в качестве пленницы, – сказала Александра. – Ну а вопрос возвращения к Владыке давай обсудим в более удобное время. Идите, сэр Гийом, и будьте осторожны: драконья кровь коварна!

Юлия оставила последний выпад без ответа.

Александра. Недавно