— Говори, — разрешила Зенобия.

— Тимаген говорит, царица, что хочет служить под твоей властью. Он наслышан о настроении римских воинах в твоей армии. Им хорошо. Гарнизон в Александрии недоволен императором Аврелианом, избранным вопреки воле легионов, стоящих в Египте. Воины Тимагена готовы присягнуть Пальмире, не признавать власть в Риме. Если царица придёт на помощь, Тимаген поднимет мятеж в Александрии и дальше, в других египетских городах. Вместе изгонят наместника Проба. Царица получает в управление всю долину Нила, а Тимаген станет префектом Египта.

Слова незнакомца показались Зенобии неубедительными; она опасалась, что недруги заманят её в ловушку. Но с ответом решила не торопиться. Ответила с улыбкой:

— Передай Тимагену, пусть готовится и ждёт. Я дам знать.

Зенобия поспешила поделиться с советником новостью, а он ответил:

— Зевс на Олимпе справлял день рождения, а земные звери и птицы поздравляли и преподносили дары. Бог благодарил всех и вдруг увидел ползущую к нему Змею с красной розой в пасти — она тоже хотела поздравить. "А от тебя я не приму подарка!" — раздраженно сказал бог.

— Как тебя понимать, философ?

— Притча говорит, не принимай даров от ползучих гадов, царица! Но если не воспользоваться случаем, для тебя шансов больше не будет, — заявил советник, делая серьёзный вид. — Дела у Аврелиана, я слышал, не так уж плохи. Когда он вернётся, потерю Египта ему не простят. Скажу одно, взвесь собственные преимущества в силе, учти ситуацию и действуй, как тебе подсказывает твоя интуиция. Ты не советовалась со мной, когда решала судьбу Дайзани. Оттого сейчас я в раздумьях.

Зенобия оставалась спокойной. А он заканчивал:

— Мне кажется, что Тимаген просто не поделил власть с Пробом. Понимая, что сам не справится, обратился к тебе. Я бы не доверял ему, выждал бы другой подходящий случай.

Зенобия решила действительно не спешить и через месяц узнала немало интересного, происходящего в Египте…

По требованию Сената наместник Проб возглавил прикомандированное к нему войско и отправился на борьбу со средиземноморскими пиратами. Из-за морских разбойников страдали торговые корабли, под угрозой оказалось продовольственное обеспечение римских городов. Зенобия отправила верного человека в Александрию с тайным посланием Тимагену, чтобы он начал мятеж. Когда это произошло, царица отослала гонца в Рим с сообщением, что она просит разрешения покарать мятежников. "Для устрашения и умиротворения" просила выдать мандат, который немедленно получила. Теперь, согласно союзническому долгу с Римом, можно было действовать.

В Египет отправилось семидесятитысячное пальмирское войско под командованием Масрура. Едва "каратели" вошли в Александрию, римский гарнизон Тимагена в полном составе примкнул к ним. Получив из Египта сообщение об успехе, царица отправила в Сенат отчёт, что мятеж подавлен. Из Рима ей прислали благодарственные письма и титул "спасительницы римского народа". Зенобия ухитрилась морочить голову сенаторам и Аврелиану ещё некоторое время, пока в Александрию не возвратился флот с войском под началом Проба. Он-то и обнаружил измену римского гарнизона и нежелательное для Рима присутствие армии Пальмиры.

Произошло сражение. Проб проиграл и бежал в ближайшую крепость в дельте Нила. Тимаген с пятитысячным отрядом встал у стен крепости осадой, а когда подошло войско Масрура, крепость пала. Проб бежал, добрался тайными тропами до побережья, откуда на корабле прибыл в Рим. Только после этих событий римляне поняли, что в Египет им дорога закрыта.

***

Одновременно с этими событиями другой пальмирский военачальник, Саббах, начал успешные боевые действия против римских гарнизонов в провинциях Каппадокия и Месопотамия. Затем овладел Анкирой, столицей римской провинции Галатия на перекрестке важных караванных путей. Позже Пальмире покорились Ликаония, Писидия и Фригия. Все эти новые для Пальмирского царства обретения вместе с Босфором давали Зенобии неслыханные ранее возможности для ведения международной торговли и политических интриг против Рима.

В Риме заговорили о предательстве Зенобии, но царицу это только укрепило в уверенности правильности своих действий.

Глава восьмая

НЕВЕСТА ОЗИРИСА

ГОРОД АЛЕКСАНДРА

Удержание римской провинции Египта в своих руках стало главным смыслом дальнейших шагов пальмирской царицы. Ни для кого не было секретом, что обладание Египтом со времени Юлия Цезаря позволило Риму в короткий срок сделаться самым богатым государством в Средиземноморье. Но одно дело — зайти в страну плодородной долины Нила, другое дело — остаться, если не навсегда, то надолго… В этом смысле Зенобия надеялась на поддержку местного населения, полагая, что египтяне не забыли кровавые события в Египте при подавлении народных восстаний с участием Марка Антония и Октавиана Августа.

Сохранилась память о расправе Юлия Цезаря с населением в Александрии и убийстве пятидесяти тысяч мирных жителей по приказу Нерона. Как раз в те годы римская администрация насильственно устранила почти все формы правления в египетских традициях, действовавших со времени династии Птолемеев. Только по этим фактам, думала царица, египтяне не должны были терпеть на своей земле римское присутствие! Поэтому велела глашатаям читать жителям египетских городов своё послание:

"Царица Зенобия возвращается в город своих предков Александрию, доставшийся в законное наследование от царицы Клеопатры, дочери царя египтян Птолемея, обещая счастливую жизнь при своём правлении по справедливости".

***

Блёклый туман, выпавший с ночи на море, с первыми проблесками пробуждающегося светила рассыпался в рваные клочья и понемногу исчезал. В разрывах показалась огромная триера, уверенно рассекающая изумрудную гладь удлинённым носом. Быстроходный боевой корабль с огромным прямоугольным парусом и тремя рядами крепких вёсел с каждого борта — на случай штиля — уверенно нёс пальмирскую царицу к египетскому берегу. Она прилегла под балдахином на верхней палубе, откуда с волнением и озабоченностью пыталась скоро увидеть размытый силуэт Александрии.

Лонгин, проживший в Александрии несколько лет, рассказывал ещё в Пальмире, как появился замечательный город…

…Молодой македонский царь, к тридцати годам завоевавший почти всю Ойкумену, надумал устроить в Египте царскую резиденцию, ставшую центром нарождающейся империи. Выбрал площадку на западной оконечности дельты Нила, на местности в соответствии с планом архитектора Дейнократа наметил контуры будущего Города и продолжил поход в Индию, поручив завершение замысла Птолемею, полководцу и другу.

После безвременной кончины Александра в Вавилоне Птолемей унаследовал Египетское царство, а чтобы обеспечить собственный престиж перед остальными военачальниками, диадохами, похитил забальзамированное тело царя и захоронил в Александрии в специально сооружённой для этого усыпальнице…

Услышав историю, Зенобия поинтересовалась, почему Александр выбрал именно эту, явно заболоченную, местность.

— Александр считал себя сыном Зевса, у египтян — Амон. Молодой царь с огромными трудностями и опасностями для жизни посетил святилище Амона в центре Сахары. Услышал оракул и, следуя воле бога, по возвращении в Мемфис отправился на это самое