Но эти неудачи не отбили у Конрада охоту к операциям широкого масштаба. В Константинополе, где он сделал остановку по дороге в Святую землю, он заключил союз с базилевсом против Рожера II. Нормандцы всегда считались непрошеными гостями, раздражавшими древние фамилии Средиземноморского побережья. Король римлян и восточный император полагали, что им удастся захватить Сицилию и Южную Италию, владение которыми они потом распределят между собой. Но сразу же по возвращении в Германию Конраду пришлось противостоять Вельфу VI, который возобновил военные действия с еще большим рвением, имея в союзниках Рожера II. Молодой Генрих впоследствии говорил, что это Лев преследовал его дядю, и свалил вину на маркграфа Альбрехта Медведя, верного королю, но Конрад и его приверженцы смогли одержать верх. В конце 1151 г. было подписано соглашение, наконец устанавливающее мир.

Пора было отправляться в Рим за императорской короной. Евгений III нуждался в помощи. Дважды вызывающая неугомонность римлян, о которой предупреждал Арнольд Брешианский и которая вызывала негодование, принуждала его покидать город. Он смог вернуться в Латеран только при поддержке нормандцев, но эти защитники были слишком предприимчивы и могли вызвать затруднения. Чтобы держать их на расстоянии, папа обратился к Конраду, пообещав короновать его. Но этому воспрепятствовала смерть короля римлян, забравшая его 15 февраля 1152 г. Почти пятнадцатилетнее правление закончилось окончательным промахом.

Но этот суверен обладал многими человеческими достоинствами. Учтивый и даже любезный, любивший покутить, человек веселого нрава, в общем весьма привлекательный. Обладая пытливым умом, он вел переписку с аббатисой и пророчицей Хильдегардой Бингенской. Как человек эмоциональный, он не смог устоять перед натиском красноречия святого Бернарда и, имея множество других заданий в своем королевстве, немедленно отправился во второй крестовый поход. Он был хорошим солдатом и тому же любил воевать. Ему не хватало лишь двух качеств, необходимых для государственного деятеля: проницательности, помогающей выбрать правильную цель, и настойчивости в следовании средствам, избранным для достижения цели. Однако не следует принимать точку зрения Оттона Фрейзингенского, хрониста Фридриха Барбароссы, который считал своим долгом очернить образ Конрада III, чтобы личность его персонажа выглядела более выигрышно. При внимательном изучении фактов становится ясно, что под накипью событий, часто неблагоприятных, можно разглядеть многообещающую деятельность правления Конрада. Была реорганизована канцелярия, систематизировано использование министериалов, к владениям присоединены новые земли. Наконец, этот суверен, который умер так и не увенчавшись имперской короной, наиболее часто пользовался титулом rex Romanurum, augustus et imperialis, чтобы показать неразрывную связь между королевством и империей. Отстраняя от власти Вельфов, которым Лотарь III широко открыл путь к имперству, Конрад III не прекратил усилия по восстановлению империи, расшатанной спором об инвеституре. Просто он перенес ответственность за этот труд с одной династии на другую — на собственную династию Штауфенов.

Вельфы могли бы воспользоваться тем, что место на троне оказалось вакантным, и взять реванш. Но они ничего не успели сделать. Все произошло очень быстро. Конрад умер 15 февраля 1152 г., а через три недели короновали его племянника Фридриха. Как и почему так быстро произошло это избрание? Имел ли место искусный маневр, состоявший в привлечении влиятельных выборщиков путем раздачи им обещаний? Некоторые историки так и утверждают. Неоспоримым является то, что герцог Швабский был Вельфом по материнской линии, и он представлялся способным восстановить мир между двумя соперничавшими семьями и избежать гражданской войны. Мы увидим, как в первой половине своего правления Фридрих сделал все возможное, чтобы не нарушить мир внутри королевства Германии.

Ему было необходимо иметь прочные тылы, так как планы он имел далеко идущие — они уводили его за Альпы, в Италию. Он сообщил об этом в письме папе, когда поведал о своем избрании: восстановить «честь королевства и империи», таким было его задание, его программа. Добиться уважения к своей власти повсеместно, в частности в Италии, богатство которой ему было хорошо известно. Он был честолюбив, итальянцы дали ему прозвище «Рыжебородый», так как его борода имела медный оттенок, но он не был из числа тщеславных людей, которые бросаются к своей цели, невзирая на предстоящие преграды. Волевой, иногда грубый, всегда храбрый Барбаросса был в то же время достаточно гибким, когда просчитывал риск, и понимал, что без уступок не обойтись. При необходимости мог проявить себя тонким дипломатом, выдавая себя за любезного человека, любящего очаровывать. Возможно, таков был его темперамент, а может, он хотел сыграть роль рыцарского идеала учтивости и сдержанности. На время своей коронации ему не было еще и тридцати лет, но, будучи герцогом Швабским на протяжении пяти лет, он приобрел опыт ведения дел, в большей мере благодаря практике, чем теории. Его образование было скромным, но природная живость ума это восполняла. Осознавал ли он этот пробел, не потому ли он был так восприимчив к советам людей, имевших образование, которого не было у него, в частности своего дяди Оттона, епископа Фрейзингенского, в прошлом ученика Гуго Сен-Викторского в Париже, а после смерти последнего в 1158 г. Райнальда фон Дасселя, также получившего образование во Франции, канцлера, а потом архиепископа Кельнского? Влияние последнего было более чем значительным; но, и, несомненно не всегда благоприятным. Райнальд не только разделял намерения своего государя, но и имел собственные; он не только не исправлял его недостатки, но и подчеркивал их. За некоторые перегибы политики Барбароссы нес ответственность канцлер.

Фридрих хотел перейти через Альпы и как можно быстрее заполучить империю. Перед тем как отправиться в Рим, он пожелал удостовериться в верности князей: Вельф VI был назначен герцогом Тоскани, Сполете и принцем Сардинии, Бертольд Церинген — наместником Бургундии; что касается Генриха Льва, то на Госларском соборе ему было обещано возвратить герцогство Баварское. Следовало также смягчить горечь Генриха Язомирготта из династии Бабенбергов, которого одарил Конрад III. Ему вернули владение Австрией, которая отделилась от Баварии и стала герцогством. С 1153 г. подписанием договора в Констанце готовилась императорская коронация. В соглашении Фридрих обязался не вступать в союз ни с римлянами, ни с нормандцами, врагами папы, которых тот опасался. Он не должен был вести переговоров с Византией в ущерб папству. Со своей стороны Евгений III обещал короновать Фридриха и действовать с ним сообща для увеличения чести империи и папства. Но этого соглашения было недостаточно для избежания расхождений. Когда Фридрих встретился со святейшим отцом в Сутри 6 июня 1155 г, он отказался выполнить то, что в свое время сделал Лотарь, и не захотел быть дворянином на службе у сеньора-папы там, где когда-то Генрих III низложил троих. Но, несмотря не этот инцидент, им удалось договориться: Фридрих, смягчил свою позицию и Адриан IV пообещал уничтожить фреску с изображением Лотаря в позе вассала. Коронация состоялась 18 июня, но если император высокомерно отказался принять корону римлян, это не значило, что он их одолел.