Внутри паба было шумно и накурено. В углу стояло механическое пианино, соединенное с маленьким паровым двигателем. Его фальшивое звучание едва слышалось сквозь скрип механизма. На потолке гудели три больших вентилятора, и казалось, что, вместо того чтобы развеивать дым, они просто придавливают его к земле.

Раньше я никогда не была в заведении, где пили, курили и ругались. Группа зрителей приветствовала двух мужчин, которые в углу пивной собирались участвовать в соревновании по армрестлингу.

Впервые я почувствовала дрожь от неопределенности. У меня не было плана. Я привыкла ходить по темным улицам и ждать, когда на меня нападут головорезы, или искать вампиров, ощущая их присутствие. Это сильно отличалось от того, чтобы притворяться мужчиной в мире мужчин. Я могла позаботиться о себе только в том случае, если меня не превосходили численно. Но здесь, в этом переполненном и тесном месте…

Мне придется следить, чтобы голос оставался низким и мужественным, не снимать кепку и вести себя как все. Но со всей этой руганью и криками мне показалось, что ничего сложного в этом не будет.

Я направилась к стойке, где худой усатый мужчина разливал напитки.

– Я ищу «Старого Капитана Маго», – сказала я грубым голосом.

Мужчина указал большим пальцем в угол паба, где сейчас проходило состязание по армрестлингу:

– Он там.

Мужчины кричали и ликовали, толкая друг друга, чтобы получить лучший обзор. Деньги перешли из рук в руки, и ставки были сделаны. Невысокая и стройная, я легко смогла просочиться сквозь толпу, чтобы увидеть состязание.

Стоявший передо мной участник был высоким и темнокожим. Его лысая голова блестела в тусклом освещении, в мочке уха покачивалась серьга, и он казался настоящей горой мускулов. Пот блестел у него на лбу и голой руке с татуировкой в виде якоря. Я уверена, что если бы мисс Холмс была рядом, ей одного только взгляда хватило бы, чтобы выдать всю историю этого человека.

Его пальцы охватывали загорелую и более тонкую руку. Его собственная рука напоминала окорок, а выпуклая мышца в верхней части – маленькую темную дыню. Крупный мужчина выглядел так, будто с легкостью способен выиграть состязание, но, как я знала, внешность может быть обманчивой.

У его противника, сидящего ко мне спиной, тоже были гладкие и четко выраженные мышцы рук. Рукава его рубашки были завернуты, и я видела, как его плечи двигаются под белой тканью. Из-под головного убора выбилась короткая темная прядь волос. Несмотря на то что напряженное состязание было в разгаре, он умудрялся смеяться и говорить со зрителями. Когда мужчина обернулся, чтобы поиздеваться над своим соперником, я мельком уловила очертание подбородка и рта.

Пикс!

Что ж. Я уже начала пробираться ближе, чтобы сделать ставку, но тут у меня вдруг появилась блестящая идея. Обратившись к человеку, который стоял ко мне ближе всех, я сказала:

– Я хочу бросить вызов победителю.

Он посмотрел на меня сверху вниз:

– Ты ни с одним из них не продержишься и минуты, парень. И никто не сделает ставку на такого слизняка, как ты.

– Я сам на себя поставлю, – предложила я, думая о мешочке с деньгами в кармане. – Если проиграю, заплачу им всем.

Пикс уже дважды застал меня врасплох, подкараулив в неожиданных местах. Тогда он растворялся в темноте, оставляя меня смотреть ему вслед с вытаращенными глазами. Теперь настала моя очередь вывести его из равновесия.

Раздался громкий рев:

– Победитель!

Маленькая толпа подступила ближе, а затем отхлынула.

– Черт побери, я из-за тебя все пропустил! – проворчал мужчина рядом со мной. – Кто победил? – крикнул он сквозь шум, а затем с отвращением отвернулся. – Черт. Этот чертов Пикс стоил мне два фунта!

– Пикс проиграл? – Я не могла не усмехнуться.

– Нет, черт возьми, ты, дурачина. Он выиграл. Он всегда выигрывает. Я думал, что этот малый повалит его без проблем.

Моя усмешка стала еще шире. Теперь я была еще больше настроена участвовать в состязании. Убедившись, что моя кепка надвинута низко на лоб, я подошла к столу. Благодаря маскировке и тусклому свету в помещении я была уверена, что меня не узнают, но все равно была осторожна, не смотрела прямо на Пикса и не давала ему рассмотреть мое лицо.

– Я бросаю вызов победителю.

Я не удивилась, когда зрители взорвались хохотом и насмешками. И меня это устроило. Чтобы убедить их, что я говорю серьезно, мне пришлось вытащить мешочек из кармана. Когда я ослабила завязки и со звоном бросила его на стол, толпа успокоилась.

– Моя ставка.

– Ну что ж, паренек, если ты так легко хочешь расстаться с золотом, кто же будет возражать? – усмехнулся Пикс.

Усевшись на свое место в удобной позе, он, смеясь, оглядел толпу, а когда взглянул на меня, на его лице засияла широкая улыбка, будто он был королем, который собирался одарить своих подданных.

Я позаботилась о том, чтобы не встречаться с ним взглядом, и притворилась, что разминаю пальцы, готовясь к состязанию. Я знала, что для мужчины мои руки были слишком маленькими и изящными, но надеялась, что меня примут за мальчишку, глупого мальчишку.

– Почему ты хочешь отдать монеты, парень? – спросил толстый человек позади меня.

Он стоял так близко, что упирался в мой стул. Остальные тоже столпились вокруг, и мне стало трудно дышать.

– Никто еще не выигрывал у Пикса. Почему ты считаешь, что у тебя получится?

Хм, действительно. Я и правда об этом не думала. И последнее, чего мне бы хотелось, – это чтобы мой противник узнал меня, прежде чем я ударю его запястье об стол. Хлоп.

– Я… м-м-м…

– Парнишка наверняка пьян, – крикнул кто-то, прежде чем я успела ответить. – Но у него есть деньжата, так что я не прочь получить свой кусок! Этот слабак хочет отказаться от денег. Чего вы так переживаете?

Монета со звоном упала на изрезанный деревянный стол, и остальные мужчины одновременно стали кидать свои деньги. Кто-то начал собирать ставки и делить их на две части: мою, состоящую всего из двух маленьких монет, и кучу моего противника.

Пикс развалился на стуле, перекидываясь шутками с толпой, и казалось, что он знал всех в этом пабе. Возле него стоял маленький стакан с непонятной жидкостью янтарного цвета, который он время от времени подносил к губам.

– Ну что, мальчик, начнем? – спросил он, когда ставки были сделаны.

Пикс поставил локоть на стол и задрал рукав.

Глядя на эту мужественную руку с длинными пальцами и гладкими мускулами, я почувствовала, как в моем животе начали трепетать бабочки.

– Да, приступим, – сказала я, надеясь, что это прозвучало по-мужски.

Я тоже уперла локоть в стол и потянулась к руке Пикса, надеясь, что он не заметит, что моя ладонь немного влажная. Сильные теплые пальцы крепко обхватили мою руку. Затем его большой палец опустился на тыльную сторону моей руки. Когда наши ладони соприкоснулись, мой мозг, словно молния, пронзило осознание.