Все проявления человеческой жизни вплетены в полотно существования космоса и должны находиться в равновесии. Потому-то такие явления, как жизнь и смерть, также находятся на крайних полюсах. «Именно через глубинное осмысление противостояния жизни и смерти наши предки очертили смерть как событие в контексте вечности жизни, а не наоборот».

Рассмотрим славянский семейный ритуальный обряд на примере поминальных обрядов белорусов, которые подробно описаны этнографами XIX столетия. Белорусский крестьянин встречает смерть спокойно и бесстрашно. Белорусы средних лет, в первую очередь женщины, готовят погребальные одежды, которые бережно хранятся в комоде, перебирают их в свободное время, разговаривают с ними, будущими спутниками в вечной жизни. Многие старики заранее готовили гроб на случай смерти.

Когда больной глава семьи чувствует приближение смерти, но еще находится в полном сознании и может говорить, он собирает соседей, с которыми дружил, и в присутствии их поучает членов семьи, чтобы после его смерти жили в мире и согласии, уважали его преемника и, в случае раздела хозяйства, не обижали друг друга; при этом указывает, что достанется каждому из домочадцев. Это поучение считается завещанием.

Умирающий излагает подробное устное завещание, причем не забудет не только всех родичей, но и знакомых, друзей, а также укажет обстоятельства и условия будущих похорон. Так встречает смерть высокая человеческая душа.

По поверьям белорусов, смерть – это переход души человека на Тот Свет. Душа при жизни – двойник человека. Она имеет такой же облик, как человек, только меньше размером: это «тело в теле». При жизни человека она может покидать его тело только во сне. После смерти душа покидает тело навсегда и возносится на небо либо туда, куда Бог ей назначил, а тело остается на земле.

Белорусы представляют душу чем-то материальным, но более тонким, нежели окружающие вещественные предметы. Душа – дух, она подобна водяному пару, может бесконечно менять свою форму и принимать различные образы, а также быть невидимой для живых.

Но и на Этом Свете белорус постоянно пребывает в тесной связи с душами своих предков, несколько раз в год вызывает их души и обновляет в памяти их облик, не прерывая тех теплых чувственных воспоминаний, которые роднят его с миром духов.

Эта практика, существующая со времен язычества, свидетельствует о раннем опыте представлений, близких христианству, и служит свидетельством веры в будущую жизнь, делает душу человека возвышенной и благородной.

Люди верят, что родные расстаются с покойником навсегда в этой жизни, но в будущем их ждет встреча на Том Свете. Народ сохраняет образы предков в живой памяти, прибегая для этого к обрядам, связанным с культом предков.

Белорус уверен, что в определенные дни года души предков приходят с Того Света в свой дом, дабы навестить живых сородичей, которые обязаны должным образом встретить и угостить загробных гостей. Являются они и некоторыми иными способами. Если над пожарищем появляются неведомые белые и черные птицы – это души предков, которые прилетели помочь своим живым сородичам. Кто пересчитает этих птиц, тот узнает количество своих предков.

Обычаи, по которым живет и умирает человек, установил Бог. Смерть забирает людей не по своему выбору, а только по Божьему указанию. Бог же установил и законы почитания предков. Поэтому люди придерживаются тех обычаев, которыми жили деды и прадеды и которые идут от самого Бога.

Смерть – это момент отделения души от тела и переход ее на Тот Свет.

Когда Смерть предупреждает человека о том, что скоро его земные дни закончатся, она является перед ним женщиной в белом и затем исчезает в воздухе. Предсказанием смерти старому или больному человеку в давние времена могли быть стоны человека во время сна, завывание собаки во дворе, ржание коней ночью, вой ветра под окном, карканье ворон над домом.

Когда начиналась агония, умирающему давали в руки зажженную «грамничную [громничную] свечу», которую часто без помощи присутствующих он держал до последнего вздоха. Люди верили, что огонь «грамничной свечки» является проводником человека в другой свет, освещает ему дорогу. Если она не выпадала из рук умирающего во время агонии, то это считалось особенно счастливым знаком для покойника и его семьи. В момент смерти и некоторое время после неё в доме должна стоять полная тишина. Если человеку перебить смертельную минуту, то он будет умирать на протяжении суток и при этом мучиться. Все находящиеся в доме умолкают, и эта тишина стоит минут десять, пока ближайший к покойнику не потушит свечку. Делали это для того, чтобы душа умирающего свободней отделялась от тела. Закрыть глаза покойнику должен был кто-то из близких.

Если человек долго мучился, но смерть все не приходила, это объясняли тем, что он не навел полного порядка в своих земных делах. Остались какие-то долги, непрощенные обиды, нанесенные кому-либо. Причина могла быть и в том, что умирающий еще кого-то ждал, и это не давало ему спокойно умереть. Люди старались разными способами сократить долгую агонию. Одним из них была просьба к присутствующим сообща простить умирающему все обиды, все проступки или грехи. И присутствующие творили общую молитву.

Если смерть была тяжелой и тянулась несколько дней, отрывали одну или две доски с потолка. Объясняли это тем, что душа никак не может покинуть дом.

Как только человек умирал – на небе гасла его звездочка. Как ни жаль, что умер родной человек, но сильно плакать и убиваться нельзя, потому что на Том Свете душе умершего будет очень тяжко. Можно только причитать и голосить: душа умершего это слышит, и ей становится легче от того, что ее жалеют.

Наиболее значимые элементы культа предков сохранились в похоронной обрядности и обычаях, а также в праздниках поминания предков: Деды и Радуница. С культом предков и верой в загробное существование связаны поминки – обряды почитания памяти умершего человека.

Генетически культ предков связан с анимизмом и представлениями о предках как о защитниках рода, семьи, потомков. Корни этого явления – в язычестве, но позднее обряд изменился, а возможно, и усложнился за счет наложения элементов христианства.

Умерший член семьи по отношению к живым является предком – предшественником по роду. Цикл семейных похоронных обрядов, связанных с почитанием памяти умершего и проводами его на Тот Свет, начинается сразу же после смерти человека. Старший член семьи заходит по очереди в конюшню, хлев и даже к свойской птице и, остановившись в дверях, говорит: «Нет уже (волики, коники, коровки и т. д.) вашего хозяина (хозяйки)!». Так делают, чтобы покойник (особенно, если был он жадным человеком) не потянул всех животных за собой.

Узнав про смерть односельчанина, крестьяне собираются в доме покойника, чтобы выразить сочувствие родным и близким и утешить осиротевшую семью. С каждого дома хоть один человек должен проведать умершего. Девушки, по обычаю, приходят с распущенными волосами.