за изгородью вплотную с ней простирались насколько хватало глаз всё те же кусты. Справа было совершенно пустая равнина с еле пробивающейся мелкой травой и только вдалеке закрывали горизонт холмы. Казалось, что изгородь как некая граница между кустами и полем чётко очерченная и не дающее кустам или пустырю продвигаться за изгородь на чужую территорию. Они шли практически без остановки целый день, и по их расчётам уже давно должен была бы наступить день, но он так и не наступил, и вечер не наступил. Сил не осталось совсем, ребята сидели на сухой земле, больше похожей на высохшую глину, и понуро молча смотрели на горизонт холма и серого неба.

– Ты заметил, что за всё время что мы с тобой идём вдоль изгороди, ничего вокруг не изменилось, ни потемнело, хотя уже должна быть ночь, ни поСветлело днём, ничего, как будто времени здесь нет вовсе.

– Да, я тоже заметил, часы не ходят и ничего не меняется. Странно. Где её искать здесь, не пойму?

– Может мы вообще никуда не идём, а стоим на месте, только ногами перебираем.

– Хотя…, подожди, – Илья встал и внимательно стал вглядываться вдаль вдоль изгороди, – мне кажется, что там что шевелится или колышется.

– Да, я тоже вижу, – Алексей напряжённо пытался рассмотреть какую-то точку вдалеке, было видно, что она немного движется, хотя и остаётся на месте.

На изгороди сидела девочка лет четырнадцати и ела, даже, наверное, грызла небольшое зелёное яблоко, которое она держала в руке, по маленькому кусочку. Видно было по ней, что яблоко жутко кислое, потому что её буквально перекашивало, когда она неторопливо жевала. Она сидела на изгороди и исподлобья смотрела как к ней приближаются незнакомцы. Когда Алексей и Илья подошли, то первое что просто поразило обоих, так это её внешность. Она была бесподобно грязна. Это ещё слабо сказано, было очевидно, что она ни разу не мылась и не меняла одежду.

– Ты кто, Маугли?

– Он почему вас не загрыз, а пустил сюда?

Голос у девочки был резкий, низкий, грубый и очень жёсткий.

– Кто не загрыз нас?

– Дикий зверь…, он всех съедает, кто приходит сюда, а вас не тронул, почему это?

– Может спал, а может мы ему не понравились, кто знает.

– Да, не вкусные…, здесь есть что-нибудь вроде дома или сарая, где можно переночевать?

– Есть, а вы кто такие?

– Меня зовут Илья.

– Меня Алексей, а тебя?

– Нелька…, зовёт меня Матрёной, а так я не знаю, как меня ещё зовут.

Матрёна медленно сползла с изгороди. Ростом она была по плечо Илье и смотрела на него сквозь грязные всклокоченные волосы с прищуром и как-то пронзительно.

– Ты его защищаешь, ты его телохранитель?

– Откуда ты это взяла?

– Вижу, всё время на чеку, постоянно чего-то ожидаешь. Ты очень сильный, можешь даже со зверем справишься? А вон он бежит сюда….

Все мгновенно обернулись в ту сторону куда смотрела Матрёна, от холмов по равнине бежал какой-то крупный зверь издалека похожий на очень большого кабана.

– Здесь есть где спрятаться…?

Матрёна не отвечая рванула с места вдоль изгороди, мужчины за ней еле поспевали. Метров через тридцать, изгородь закончилась, и они резко свернули за угол. На большой поляне с травой высотой по пояс перед высоким и тёмным лесом стояла небольшая хижина из толстых брёвен, крытая соломой. Все трое только успели влететь в хижину и захлопнуть массивную дверь, как послышалось тяжёлое хриплое дыхание и топот. Зверь видимо понимал, что добыча ушла, потому что он потоптался некоторое время вокруг и убежал, видимо в лес. Матрёна сразу села в углу в глубокое, совсем обшарпанное и засаленное кресло, вся сжалась в комок и оттуда теперь смотрела только на Алексея, как будто изучала его. Алексею было как-то очень не по себе от её взгляда, ему вдруг стало казаться что Земля уходит из-под ног, и он как будто падает в бездну, вокруг было не естественно темно и особое предчувствие чего-то злого и необратимого.

– Ты здесь живёшь, это твой дом?

– Да, ты одна живёшь, или с Нелли? А кто она?

– Одна. Нелька живёт там за лесом, но мы с ней поругались…, она меня прогнала….

– Почему она тебя не помоет, ты же заросла уже вся.

– Она…, меня!? Да ей со мной в век не справится, пусть только попробует, я ей такое устрою….

Хижина была ещё хуже, чем её хозяйка. Повсюду кучи какого-то совсем старого мусора, битая глиняная посуда, грязное затхлое одеяло на кровати, такая же скатерть на столе, в углу грудой свалена скомканная одежда, в воздухе стоял удушающий смрад.

– Ночевать будем здесь?

– Зачем вам у меня ночевать, у нас есть дом для гостей, идите за мной.

Все вышли из дома и только сейчас ребята наконец разглядели Матрёну. На голом худом теле была надета совсем старая и рваная вязаная кофта, провисшая до колен. Сквозь дыры в кофте видно было худое, но сильное девчоночье тело. Она пошла, как-то шаркая и по-особенному сгорбившись, как будто не девчонка впереди шла, а древняя старуха.

– А зверь нас не подстережёт, как ты думаешь?

– Может, конечно, он же зверь, может и ждёт сейчас вас, вот будет пир для него, – и вдруг раздался тихий смех, издевательский и с каким-то зловещим удовлетворением. У ребят внутри всё похолодело от пронизывающего насквозь леденящего ужаса, и сразу вспомнилось предостережение Всеволода: смех у неё уж очень неприятный.

Метров через триста, идя друг за другом по тропинке в лесу они вышли на небольшую поляну, на которой стоял чёрный деревянный дом. Дом был очень большой в три этажа из совсем древних почерневших больших брёвен. Матрёна подошла к входной двери, открыла её и вошла внутрь. Илья остановился перед входом и осторожно заглянул, оттуда дыхнуло холодом могилы.

– Пожалуй нам туда идти не стоит.

– Почему?

– Посмотри, пол и лестница совершенно сгнили, как он ещё вообще стоит непонятно.

– Ну, что же вы, идите сюда, тут хорошие комнаты со всеми удобствами, как раз для вас.

На втором этаже в окне горел желтоватый Свет и в окно выглядывала Матрёна.

– Знаешь, нам как-то не очень нравится здесь, может есть дом получше?

– Ну тогда идите сюда, здесь просто чудесно, – неожиданно Матрёна уже выглядывала из окна третьего этажа.

– Матрёна, а ты не будешь против, если мы до утра у тебя заночуем?

– У меня, – Матрёна скрылась в окне и почти сразу оказалась внизу рядом с Ильёй, – а почему у меня, вам что мой дом понравился, или может я?