В это мгновение дверь соседней квартиры распахнулась, и оттуда вылетела на конце поводка крупная черная такса. Такса подскочила к подозрительному незнакомцу, громко залаяла и попыталась вцепиться в его левую ногу.

Мужчина от неожиданности попятился, пнул собаку ногой и сунул руку в карман. Такса, не переставая оглушительно лаять, отскочила, обежала вокруг мужчины, опутав его ноги поводком, и ухватила зубами правую брючину. Тут же в дверях квартиры возник огромный бритоголовый детина с поводком в руке.

– Персиваль, что ты тут устроил? – проговорил он с выражением любовной укоризны. – Сколько раз я тебе говорил – не приставай к незнакомым людям!

– Уберите свою собаку! – раздраженно пропыхтел длиннолицый незнакомец, безуспешно пытаясь стряхнуть таксу. Пес выпустил брюки и сделал еще один круг, окончательно стреножив незнакомца.

Надежда Николаевна, воспользовавшись его временной беспомощностью, скатилась по лестнице.

Оглянувшись через плечо, она увидела устремленный ей вслед пристальный волчий взгляд.

Надежда вышла из подъезда и глубоко вдохнула свежий воздух. Жара сегодня спала, по небу бродили серые облака, дул прохладный ветерок, она даже пожалела, что не взяла с собой зонтик. И то сказать – сентябрь на носу, пора бы жаре закончиться.

Сердце продолжало биться где-то у горла – так испугал ее мужчина, который оказался в квартире Виталии Петушковой. Кто же он такой? Если из полиции, то представился бы, документ показал. Если родственник, то тоже сказал бы. И где сама Виталия? Как бы отреагировал близкий человек, если бы пришли и спросили хозяйку квартиры? Ответил бы, что ее нет – ушла, допустим, на работу или в магазин или вообще в отпуск уехала. В общем, будет не скоро, и ни про какую книгу он ничего не знает. А этот начал в квартиру зазывать.

И ладно бы Надежда была молодой девушкой, хорошенькой и хрупкого сложения. Тогда можно было бы подумать, что в квартире Виталии поселился сексуальный маньяк. А так, ну какой интерес может для этого типа представлять женщина средних (будем так считать) лет, скромного вида, интеллигентной наружности и приличного воспитания? Ну ровно никакого интереса он к Надежде Николаевне не должен испытывать по определению! А вот звал же… Да, едва не затащил в квартиру, спасибо таксе Персивалю, вовремя подоспел на помощь.

Надежда огляделась по сторонам. Двор был самый обычный, с детской площадкой и редкими по дневному времени машинами возле подъездов. Еще были во дворе стол для «забивания козла», чахлый газон и две клумбы с петуньей. В стороне в тени кустов отцветшей сирени стояла давно не крашенная скамейка. Возле нее была навалена большая куча песка и куски разобранного поребрика.

Если по-умному, то Надежде поскорее нужно было уносить отсюда ноги. Кто его знает, что это за тип сидит в квартире Виталии Петушковой, вдруг он вздумает ее преследовать? Но ноги отчего-то сделались ватными, все тело охватила слабость, и Надежда Николаевна решила присесть на скамеечку и немного передохнуть.

Когда она дотащилась до скамейки, оказалось, что там уже кто-то есть. Пожилая женщина в инвалидном кресле сидела в тени и читала толстую книгу в яркой обложке.

– Присаживайтесь, – улыбнулась она запыхавшейся Надежде, – не помешаете.

Надежда плюхнулась на скамейку, убедившись, что от подъезда она не видна, и перевела дух.

– Душно сегодня, – сказала женщина, внимательно за ней наблюдая.

Надежда Николаевна подумала, что нужно ей поскорее уходить, потому что старушке скучно и она не даст посидеть спокойно, замучает разговорами.

– Хотите водички? – предложила старушка и, не дожидаясь ответа Надежды, налила ей воды в одноразовый стаканчик.

Бутылка лежала в большой сумке, стоящей рядом с креслом. Там же Надежда заметила цветастую панаму, два яблока, мобильный телефон и еще какие-то мелочи.

– Как вы хорошо экипировались, – улыбнулась Надежда, – на все случаи жизни.

– Да уж, приходится, – закивала женщина, – пока самостоятельно передвигаться не могу.

– Пока? – удивилась Надежда.

– Это временно, – старушка погладила подлокотник кресла, – сломала шейку бедра, операцию сделали вроде бы успешно, скоро уже встану на ноги…

– Удачи вам! – от всей души пожелала Надежда. – Как же вы упали-то? Вроде бы сейчас не скользко…

– Ох, не говорите! – вздохнула старушка. – Сама-то я на ногах крепко стояла, машина на перекрестке сбила. Иду себе, смотрю на светофор, а надо было на автомобили смотреть. Он вдруг как рванется с места, ну и задел меня…

– Ужас какой! – расстроилась Надежда.

– Приличный такой попался водитель, выскочил из машины, меня поднял, хотел в больницу отвезти. А я вроде ничего себя чувствую, думаю, лучше дома отлежусь. Ну, привез он меня домой, до квартиры довел и уехал. А тетки наши, что у подъезда-то сидят, все видали, всполошились и на всякий случай номер машины записали. Мало ли что, говорят, вдруг понадобится… И как в воду глядели. Утром у меня начались боли, вызвала я Сережу, отвез в травму. А там говорят – перелом шейки бедра. В больнице долго сомневались, все пугали, что я наркоз не переживу. Ничего, говорю, лучше помру, чем лежать. В жизни никому обузой не была и теперь не стану!

– Вы мужественная женщина! – сказала Надежда.

– Да, в больнице тоже так сказали, – зарделась от удовольствия старушка, – только операция дорогая. Сережа, конечно, денег дал бы, но тут наши тетки нашли этого водителя по номеру машины. Оплатил он операцию без единого слова, еще извинялся. Вот, жду теперь, когда заживет…

В это время возле кресла появилась та самая черная такса, что спасла Надежду от подозрительного типа в квартире Виталии Петушковой. Точнее, это был такс, судя по имени, Надежда Николаевна вспомнила, что звали его Персиваль.

Такс Персиваль, недолго думая, прыгнул на колени к старушке.

– Персик! – умилилась она. – Что же ты так долго?

– Он поводок под кровать засунул, я прямо обыскался, – сказал подошедший бритоголовый детина огромного роста, – хулиган такой…

В голосе его была нежность.

– Сереженька, ты торопишься, – сказала старушка, – иди уж, ничего с нами не случится, вот с женщиной поболтаем…

Детина поглядел на Надежду и узнал ее.

– Баб, – сказал он, – эта женщина насчет Виты приходила.

– Вот как? – Старушка повернулась к Надежде. – Ну иди, Сереженька…

Детина развернулся на пятках и побежал к машине, припаркованной у подъезда.

– Как он вас назвал? – изумилась Надежда. – Бабушкой?

– Ну да, это мой внук Сережа…

– А сколько же вам лет? – Надежда удивилась, потому что внуку было не меньше тридцати, а то и больше.

– Мне-то? Немного, восемьдесят два… – рассмеялась старушка, – так зачем вы приходили к Вите?