— Я уже понял, — сказал он, улыбнувшись. — Он вообразил, что мой портфель — это игрушка для его зубов, и мне приходится несколько раз вставать по ночам, чтобы выгулять его, но, мне кажется, у меня все получается. — Алек нагнулся и погладил пса. — Может, зайдете на минутку?

— Конечно. — Джулия ожидала, что дети будут против. Они так хотели насобирать побольше сладостей. — Но мы ненадолго, — добавила она на всякий случай.

Судя по всему, перспектива поиграть со щенком пришлась детям по душе. Они моментально забыли про свои планы на вечер. Даниель уже стояла на коленях в коридоре. Тиара начала сползать с ее головы.

— Как его зовут? — спросила девочка.

— Пока никак. Не могу придумать имя — ничего не подходит. — Алек наклонил голову набок. — Может, вы с Колином мне поможете?

— Конечно! — радостно выкрикнул Колин, на фоне спокойно произнесенного Даниель «думаю, да».

Алек и Джулия оставили детей в коридоре. Алек поручил им раздавать конфеты и придумать имя щенку.

Большая комната выглядела совсем по-другому без удобного секционного дивана прежних хозяев. Гладкий кожаный диван Алека отлично смотрелся в его съемной квартире, но в большом пространстве комнаты с высокими потолками терялся и выглядел крохотным. Очевидно, он угадал мысли Джулии.

— Мне нужна новая мебель.

— Что-то гораздо внушительнее, — согласилась она.

Они прошли в столовую, затем на кухню. Набор металлических коробок для чая и кофе на кухонном столе возле плиты, а также кастрюли с медным дном, висящие над раковиной, показались ей незнакомыми.

— Новая посуда, — заметила она.

— Я учусь готовить, — произнес Алек, пожав плечами. — Подумал, что не хочу заказывать еду до конца жизни, тем более теперь, когда у меня есть дом.

— Завел собаку, да еще и готовить учишься. Ничего себе. — Джулия покачала головой. Она и правда была приятно удивлена. Алек очень сильно изменился с момента их последней встречи. Конечно, кое-что было сделано ради сохранения работы. Но все это — дом, собака, увлечение готовкой — определенно было сделано, чтобы спасти себя. Джулия почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она поморгала, чтобы скрыть их, и перевела взгляд на цветок, который отправила ему в качестве подарка. Растение стояло посередине подоконника, почти все его листья опали. У оставшихся были коричневые края. Судя по всему, Алек слишком часто его поливал. Рядом с ним стоял еще один цветок, больше первого, но в таком же плачевном состоянии.

— Откуда у тебя пальма?

— Бывшие хозяева оставили. Фред сказал, что его корни переросли горшок и мне надо его пересадить. Пожалуй, мне нужно будет записаться еще на уроки по растениеводству. — В его голосе слышалась самоирония. Алек улыбнулся, вызвав у Джулии прилив нежности.

Он так усердно старался создать для себя пространство, где мог чувствовать себя защищенным. То, чего он был лишен в детстве. Чувства, которые Джулия пыталась отрицать, нахлынули на нее с новой силой.

— Осваиваешься в новом доме? — поинтересовалась она.

— Потихоньку. — Алек засунул руки в карманы джинсов и стал раскачиваться на каблуках, затем признался: — Я чуть было не отказался от дома через неделю после того, как въехал.

— Правда? Почему?

— Я хотел дом, но не чувствовал здесь себя как дома.

— Я уверена, это только потому, что он был пуст.

Из-за двери послышался собачий лай и заливистый детский смех.

Именно этого не хватало в этом доме, мебель и шторы здесь были ни при чем. По лицу Алека было заметно, что он думал о том же.

— Здесь было пусто. Но дело не только в мебели. Здесь и сейчас пусто. — Он приблизился к Джулии. — У тебя как дела?

«Отвратительно».

— Вся в заботах.

— Я скучаю по тебе, — произнес Алек севшим голосом. — Меня так и подмывало еще раз сказать какую-нибудь глупость репортерам, только ради того, чтобы снова поработать с тобой.

— Даже не думай! — рассмеялась она. — Ты отлично со всем справился.

— Думаю, на меня очень хорошо повлияло наше общение. — Он взял руку Джулии и сжал ее.

Джулия почувствовала, как она по нему соскучилась. До нее внезапно дошло, какую она совершила ошибку, не дав им шанс быть вместе, пытаясь оградить от него детей, непонятно зачем разделяя две самые главные части своей жизни… Неужели уже слишком поздно?

Она подошла к окну. Пальма, скорее всего, скоро должна зацвести. Остатки листьев безжизненно свисали с веток. Дерево было почти с Джулию ростом, ствол — толщиной с кулак, но корни уходили в горшок всего на несколько сантиметров. Растение давным-давно переросло его.

Пока Джулия изучала растение, еще один лист упал на землю. Она заплакала. Теперь это была не пара слезинок, которые с легкостью можно было смахнуть. Из глаз Джулии хлынул целый поток, который она не в силах была остановить.

Алек тут же подскочил к ней:

— Боже, Джулия! Что с тобой?

Она почувствовала, как его рука успокаивающе похлопала ее по спине. Но этого было мало. Джулия хотела, чтобы Алек ее обнял.

— Фред прав. Растение переросло горшок.

— Джулия…

Она оттолкнула его руки. Прерывисто вздохнув, произнесла:

— Я никогда не говорила, что очень тебя люблю.

Алек успокаивающе поглаживал ее по спине. Услышав ее последнюю фразу, он замер, развернул Джулию к себе лицом и заставил посмотреть ему в глаза.

— Ты можешь повторить это? — тихо, но настойчиво попросил Алек. — Я хочу убедиться, что не ослышался.

— Я люблю тебя. Еще не поздно начать все сначала? — с надеждой спросила она.

— Я не хочу начинать сначала, — признался Алек. Он совсем не хотел возвращаться назад. Они для этого слишком далеко зашли. Он обхватил ее лицо руками и погладил по щеке большими пальцами.

— Я хочу двигаться дальше. С тобой и с детьми.

Поцеловав ее, Алек почувствовал, что наконец-то очутился дома.

Прошел год…

Алек стоял у алтаря, подавляя желание поправить галстук. В церкви было прохладно, но на лбу его проступил пот. «Ну давай уже быстрее», — думал он, наблюдая за тем, как Джулия идет по проходу под руку со своим отцом и детьми по обе стороны от них. Когда-то она назвала детей «балластом». Алек называл бы их прекрасным дополнением, несмотря на все препятствия, которые они создали. Препятствия, которые им с трудом удалось преодолеть.

Джулия улыбнулась. Она очень мило выглядела в белом костюме и, в отличие от Алека, была совершенно спокойна. Алек же просто не находил себе места. Они обручились на Рождество. Идея подождать год после помолвки принадлежала Джулии — отчасти, чтобы дать детям время свыкнуться с мыслью о том, что их семья теперь будет состоять из четырех человек. Алек уговорил ее на восемь месяцев — тогда дети смогут устроиться в новом доме перед началом учебного года.