Воспользовавшись секундной передышкой, он остановил робота и, вращая башней, принялся изучать обстановку. Потом, чуть присев на задние хожни, дал несколько ракетных залпов по зданиям, стоявшим по ту сторону Кольца. Судя по тому, что дома сложились внутрь, как картонные коробки, ударил он вакуумными зарядами.

– Дяденьки и тетеньки! – задорно зазвенело из динамика, – дорога открыта! Добро пожаловать в светлое будущее!

– Сам ты… тетенька, – буркнул Остронег и дал знак остальным двигаться вперед.

Био неспешно затопал по улице. Над переходом, под который нырял тоннель Садового Кольца, Санька остановился и, сложив хожни так, что робот присел, заглянул вниз.

– Тут никого! – раздалось радостное сообщение из башни.

Процессия, воодушевленная такой информацией, двинулась дальше. Впереди был Новый Арбат, он просматривался до самой реки. Улица была пуста, как и небо над ней. Казалось, ничто не может помешать путникам. Пыль от разрушенных домов быстро улеглась, и руины выглядели мирно и живописно. Но только выглядели. Когда био, ведомый Санькой, поравнялся со свежими грудами битого кирпича, они внезапно зашевелились. Люди немедленно отпрянули назад.

Из-под мусора медленно поднималась зловещая фигура. Массивная голова боевого биоробота, две мощные пружинистые лапы и сравнительно небольшие передние манипуляторы делали его похожими на динозавра. Впрочем, Мальф сразу услышал, что это «Раптор». Этот био, явно наделенный бо́льшим интеллектом, чем предыдущие, не топтался на месте; он моментально оценил обстановку и выбрал самую простую цель – людей. Из-под хищной головы выдвинулся манипулятор. Два десятка зубчатых дисков, со свистом разрезая воздух, полетели вперед, не оставляя людям никаких шансов. Мальф рефлекторно выбрал позицию так, что его не мог достать ни один диск, но остальным пришлось туго.

Зато Мальфу представился случай увидеть, как владеют мечами его товарищи. Короткими экономными движениями, будто не отражая атаку смертельного оружия, а делая несложное упражнение, Остронег со своей командой ловко отбили рой стальных дисков. Они не сбивали их, не рубили, а просто заставляли рикошетом лететь мимо. «Раптор», уверенный, что с людьми покончено, выпустив свои вертушки, сразу ринулся на «Аконкагуа», управляемого Санькой.

Мальчик оторопел от натиска робота и не успел дать залп сразу. А в ближнем бою против ловкого и мобильного «Раптора» ему пришлось нелегко. Первым делом тот вырвал из крепления Санькиного био оба пулемета и словно с отвращением отбросил их в сторону. Потом забежал Саньке за спину и жуткой клешней уцепился за хожню, стараясь повалить противника. Возможно, у био существовал какой-то кодекс боя, и «Раптор» не стал применять серьезное оружие против громадного «Аконкагуа». Он хотел завалить его и победить без единого выстрела, но не ожидал, что био управляется человеком, а человек не всегда поступает логично с точки зрения био.

Заваливаясь назад из-за сбитой хожни, Санька вдруг заставил своего робота сделать обратный кувырок, как будто он был не внутри боевой башни, а на гимнастическом мате в спортзале. Со стороны это выглядело страшно – многотонная махина перевернулась на голову и опять стала на ноги, освободившись от хвата «Раптора». Кроме того, мальчику удалось увеличить дистанцию, чтобы можно было ударить из пушек. Однако «Раптор» уворачивался от снарядов с непостижимой скоростью: скорей всего, у него был предикативный блок, позволявший предугадать полет снаряда.

И снова «Раптор» кинулся вперед, намертво вцепившись клешнями коротких передних лапок в «Аконкагуа». Одной в правую хожню, второй – в манипуляционную конечность. Клещи сжимались, кромсая металл.

– Так, пора помочь, – совершенно спокойно сказал Мальф и ринулся к месту боя.

«Раптор», занятый противником, не заметил, как сзади к нему подбежал человек и коротким взмахом ножа перерубил несущую балку одной из суставчатых ног.

Робот просел и отпустил Санькиного био. Страшно хромая, – под весом корпуса поврежденная нога все больше изгибалась внутрь и плохо слушалась гидравлики, – «Раптор» развернул корпус туда, где только что стоял Мальф. Но человек теперь был проворнее. Санька заметил неожиданную помощь и, выполняя непонятно откуда взявшуюся в его голове команду, подал Мальфу передний манипулятор. Мальф вцепился в него и, следуя за механизмом, взлетел на башню, где сразу же проскользнул в люк.

– Назад, полный назад! – проревел Мальф, но мальчик и без слов уже все понял.

Био, шустро пятясь, отскочил от «Раптора», который никак не мог совладать с перебитой ногой.

– Ракетой его, с головкой теплового наведения!

Саньку не пришлось долго уговаривать. Залп сразу с двух пусковых заставил «Раптора» засуетиться. Он успел сбить диском одну ракету, но вторая попала в подбрюшье, в моторный отсек – самое горячее место корпуса. «Раптор» замер, словно прислушиваясь к новым ощущениям.

– Закрой глаза, наводи и стреляй только по наитию! – Мальф положил Саньке руку на плечо, а сам приник к экрану обзора.

«Раптор» умирал. Но сдаться без боя он не хотел. На голове робота открылись бойницы, из-под передних манипуляторов выехали метательные катапульты для дисков. «Аконкагуа» ответил на это движением пушек и введением в бой двух спаренных пулеметных установок, которые выехали из отсеков хранения в задней части башни и, описав стволами дугу, зафиксировались по обеим сторонам от люка.

«Раптор» дал первый залп, но ответный удар был нанесен на долю секунды раньше. Пушечные снаряды взорвались на выходе из стволов, превратив грозное оружие в дикие стальные цветы. Ракеты были уничтожены из пулеметов на вылете. Следующий Санькин залп разнес оба колена «Раптора», и тот рухнул на землю, стреляя в никуда из ставших бесполезными пулеметов. Последний залп превратил био в пылающую гору металла и органики. Путь был свободен.

«Аконкагуа», как усталый боец, медленно опустился в стояночное положение и, словно потеряв последние силы, протек гигантской лужей из поврежденных гидроприводов. Био покачнулся и с грохотом завалился на бок. Первым из башни выбрался Мальф, за ним с ошалелым видом выкарабкался Санька. Он вылезал неловко, цепляясь ногами за механизмы био, словно и не он только что изящно и бескомпромиссно вел смертельный бой.

На земле мальчика обступили взрослые товарищи. Хлопали по плечам, поздравляли, а он стоял и, мыслями все еще оставаясь в бою, часто моргал и улыбался.

– Хватит, совсем хлопца затопчете, – остановил мужчин Остронег. – Ну что, боец, не посрамил чести «Говорящих с мечами»! Хоть и без клинка.

– Делов-то! – Санька хотел принять беспечный вид, но его выдали дрожащие колени.

Он попытался что-то сказать, но опустился на асфальт и заплакал. По лицу катились крупные слезы, и рыдания, которые он пытался сдерживать, сменялись смехом, а потом опять всхлипываниями.

– Так! – вмешался Мальф. – Хватит мальца смущать! Видите, ошалел от радости.

Мальф сел рядом с Санькой, и обняв его за плечи, тихо сказал: