В этих мыслях префект провел остаток утра, глядя на пейзажи Египта, проплывающие мимо. Конвой двигался вверх по течению, к Диосполису. Время от времени Макрон и Хамед просыпались, перекидывались с ним парой слов, а потом засыпали снова. Во второй половине дня конвой вышел из канала в реку. Солнце нещадно палило, палубу обдувал горячий ветер, будто из топки.

На закате суда подошли к берегу и осторожно причалили у покрытого травой участка. Развели костры, раздали паек. Вокруг людей собрались тучи насекомых, надрывно пища. Допив свою порцию вина, Хамед сказал, что пойдет спать к морякам.

— Как пожелаешь, — ответил Макрон. — Я не собираюсь спать на открытом воздухе, чтобы меня заживо сожрали.

Подозвав нескольких легионеров, центурион приказал им поставить палатку для него и Катона.

— Быстро, как только умеете, парни! — рявкнул он, отмахиваясь от москитов. — Пока эти мелкие ублюдки всю кровь из меня не выпили.

Как только поставили палатку, Макрон нырнул внутрь и разложил на земле свой матрац. Вскоре и Катон присоединился к нему, последний раз бросив взгляд на алмазную россыпь звезд в небе. Сквозь тонкие шкуры стен палатки просвечивал свет костров; иногда по ней перемещались тени людей, прямо как профильные изображения, которые Катон видел в здешних храмах. Кожа плохо пропускала воздух, и внутри стало жарко. Катон вылез из туники и лежал в одной набедренной повязке, обливаясь потом. Лежащий у другой стенки палатки Макрон быстро уснул, хотя перед этим дремал большую часть дня. Его громогласный храп смешивался с голосами и смехом людей, сидевших у костров. Катон улыбнулся и закрыл глаза. Он тоже постарается получше выспаться.

Префект проснулся внезапно, сразу широко открыв глаза и глядя на крышу палатки. Он не мог понять, что его разбудило, и уже собрался спать дальше, когда уловил еле слышное движение снаружи палатки. Потом звук пропал. Катон вздохнул, повернулся на бок и снова закрыл глаза. Но услышал другой звук, похожий на протяжный напряженный выдох. Резко открыл глаза, поняв, что в палатке кто-то есть, кроме него и Макрона. Медленно перевернулся на спину и поднял голову, чтобы осмотреться. Костры все еще горели, и палатка была заполнена неярким оранжевым светом. Катон увидел рядом с матрацем у ног Макрона приподнявшийся над землей узкий силуэт, слегка покачивающийся из стороны в сторону.

Префект почувствовал, как кровь холодеет у него в жилах. Сел. Шум повторился, силуэт дернулся в сторону, оказавшись между двух матрацев.

— Вот зараза, — прошептал Катон.

Стараясь не шевелиться, он глядел на змею.

Позади нее был центральный шест палатки, где на штырях висели мечи в ножнах, его и Макрона. Сердце заколотилось как бешеное. Префект лихорадочно размышлял, ища выход. Если он пошевелится, змея наверняка атакует. Нервно облизнув губы, он громко зашептал:

— Макрон… Макрон… просыпайся!

Храп прекратился, сменившись бессвязным бормотанием, донесшимся с другой стороны палатки.

— Макрон!..

— Бр-р-р… какого Аида? — простонал Макрон, просыпаясь и глядя на друга.

— Не шевелись! — предостерег его Катон.

— Что? — переспросил Макрон, поднимая голову. — Что еще случилось?

Змея снова зашипела, громче, и верх ее тела, у самой головы, начал раздуваться. Хвост начал извиваться, и она поползла вперед.

— Проклятье, — прошептал Макрон. — Мы в беде, парень. Что делать?

Катон поглядел на змею. Она уже была так близко, что он мог разглядеть отдельные чешуйки и глаз, поблескивающий, как бусина. Проблеск белого, видимо, был ее открытой пастью. Кобра стояла, раздув капюшон, ее голова была выше голов лежащих людей.

— Просто… не… шевелись, — прошептал Катон.

— Хорошо.

Катон несколько раз видел на рынках Александрии заклинателей змей и знал, как быстр бросок змеи. Отпрыгнуть и обогнуть ее, чтобы схватить меч, не получится. Если кто-то из них попытается это сделать, то оба они умрут. Катон медленно протянул левую руку к тунике, комком лежащей рядом с матрацем. Пальцами нащупал ткань и взялся за нее.

— Макрон, я попытаюсь ее отвлечь. Когда начну, постарайся схватить меч. Понял?

— Как отвлечь?

— Неважно. Просто будь наготове. На счет три.

Змее не понравились звуки речи, и она зашипела еще громче, отводя голову назад, чтобы сделать бросок.

Катон облизнул губы.

— Раз… два… три!

Он вскочил на ноги, взмахнув туникой перед собой, на уровне пояса, в сторону змеи. Кобра тут же атаковала, укусив ткань, когда туника уже полетела в другую сторону. Макрон вскочил на ноги и сделал шаг в сторону шеста, но змея тут же развернулась и сделала бросок в его сторону. Он отпрыгнул назад, на матрац.

— Вот зараза, еле увернулся.

— Попробую еще раз, — сказал Катон.

Он намотал край туники на кулак и осторожно махнул другим концом в сторону змеи. Та тут же повернула голову к нему. Ее глаза горели, как два маленьких рубина. Катон повел туникой вправо и тряхнул. Змея снова укусила ткань, но на этот раз Катон дернул тунику на себя. Змея, впившаяся в толстое шерстяное сукно, оказалась совсем рядом с ним, и он испуганно вскрикнул. Бросил тунику кобре на голову и тут же схватил ее свободной рукой чуть ниже капюшона. Шкура змеи была сухой и шероховатой, рептилия начала бешено извиваться. Катон крепко держал ее, стараясь свободной рукой обмотать ей голову туникой.

Макрон бросился вперед и, оказавшись у шеста, выдернул из ножен свой меч. Попытался рубануть по извивающемуся телу змеи, но попал по земле.

— Просто убей ее! — крикнул Катон. Змея билась в складках туники.

Центурион рубанул снова, на этот раз попав по кобре. Еще раз. Со второго раза ему удалось перерубить ее. Хвост отвалился, продолжая извиваться, и Макрон поспешно отбросил его ногой. Другая половина гибкого тела крутилась еще неистовее, и Катон изо всех сил бросил тунику в угол палатки. Змея ударилась в козью шкуру с глухим стуком и упала на землю, продолжая извиваться. Но она уже не могла ползти и оставалась на месте, истекая кровью.

Сердце Катона колотилось как бешеное, тело покрыл холодный пот, он дрожал. Поглядев на Макрона, понял, что его друг потрясен не меньше. Ветеран облизнул губы.

— Теперь я начинаю ненавидеть эту провинцию по-настоящему, — тихо и твердо проговорил он.

— Ты возглавлял караул, так? — спросил Макрон, яростно глядя на оптиона, поспешно вставшего на ноги из толпы людей, сидевших вокруг костра.

— Да, командир, — ответил молодой легионер.

— Тогда за то, что произошло в сраной палатке, отвечаешь ты, — сказал Макрон, встряхивая тунику, из которой вывалились две половинки кобры. Оптион инстинктивно сделал шаг назад, сморщившись в отвращении. Другие солдаты повернули головы и, увидев мертвую змею, начали удивленно перешептываться.