– Это лишь пророчество, дорогой мой Анэто. Слова «Отступник» там не было, лишь туманный намёк, расшифрованный мною таким образом. Но ведь я могла и ошибиться.

– Если Отступник собирает войско, да ещё такое войско… – поёжился Анэто.

– То у нас один выход – как можно скорее уничтожить их обоих, – подхватила Вейде. – И Отступника, и Разрушителя. И я надеюсь, что в глазах Западной Тьмы я прочту ответ и на вопрос, где нам их искать. А потом – потом мы пройдём лесным коридором или вашими, милый мой ректор, тонкими путями … прямо туда.

– Даже прежде, чем в Аркин? – Наверное, все-таки не стоит до срока делиться с Вейде тем, что рассказала Мегана: что Святого города больше нет и, собственно, наступать теперь просто некуда.

– Посмотрим. Скорее всего нет. Аркинский Ключ – могущественный артефакт, он не покажется лишним, когда придётся сойтись с этой парочкой.

Анэто молча кивнул. Давай-давай, эльфка. Посмотрим, как ты запоёшь, узнав, что на месте Святого города – море мрака и твой драгоценный Ключ – за такой оградой, что даже тебе не пробиться?..

Ты замыслила нечто невероятное, Вейде. Весь Эвиал для тебя, как, наверное, и для Салладорца, – не более чем инструмент. Мечтаю посмотреть на тебя, когда ты поймешь, что этот «инструмент» выскальзывает из пальцев.

«Шаги Спасителя всё ближе, – горько подумал волшебник. – Второе Пришествие вот-вот состоится, а каждый всё равно лелеет собственные планы, точно надеется как-то выжить и избегнуть общей участи. Даже я – может, оттого, что не верю до конца в это самое Пришествие? Несмотря на все магические ви́дения – просто отказываюсь верить? Конец не может быть всеобщим, умру я, мои друзья – но мир останется, он пребудет вовеки. И убедить себя, что не останется ничего, – у меня не получается. Наверное, по извечной человеческой привычке.

– Готовы ли вы, любезный друг мой? – Голос эльфийки журчал, подобно весеннему ручейку.

– Готов, – бесстрастно отозвался чародей.

– Тогда мы начинаем.

– Вдвоём? Без нарнийцев?

– Сегодня они нужны в другом месте, у Потаённых Камней Нарна. Мне потребуется вся сила, какую только можно извлечь из этого леса.

– Приказывайте, пресветлая королева.

Анэто надеялся, что злая насмешка в его словах останется незамеченной.

Вейде кивнула.

– Тогда держите меня, друг мой. Крепко-крепко.

…Клара Хюммель, боевой маг по найму, глава своей Гильдии, уроженка Долины магов, где обитают сильнейшие, как они сами считают, чародеи Упорядоченного, решительно шагнула под низкую арку, откуда лился мягкий свет, испускаемый явно не факелами или масляными лампами. Рубиновая шпага удобно и привычно лежала в правой ладони, левую чародейка положила на эфес Деревянного Меча, висевшего на левом боку.

Высеченный в сплошной скале заклинательный покой; что именно заклинательный – ясно по испещрявшим стены рунам и магическим фигурам. В полу – углубления, где неярко полыхают беспламенные огни, вытянувшиеся дорожкой к воздвигнутому в дальнем конце жертвеннику – уже знакомому по великой пирамиде рубиновому кристаллу, пылающему, словно кипящая кровь.

И спокойно стоящие фигуры, высокие, с головы до пят закутанные в просторные плащи, лица скрыты низкими капюшонами.

И ещё – шипение. Вползающее в уши отвратительное шипение, словно под самыми ногами у Клары – клубок сплётшихся змей.

– Пришшшли, – раздалось вдруг в покое.

Клара вздрогнула – такое торжество полнило этот голос, словно его обладатель наконец-то достиг цели своего бытия.

Ни одна из закутанных в плащи фигур (чародейка не сомневалась, что это дуотты) не шевельнулась, не подняла оружия для защиты, вообще не обратила никакого внимания на грозный клинок в руке боевой волшебницы.

– Вперёд!

Клара больше не мешкала. В таких местах добрых душ не встретишь, а потому нечего и тратить время на какие-то слова и разговоры. Пусть скажет своё простая и честная сталь – она не успела в своё время, когда эта мерзавка Сильвия крушила охраняющие Эвиал скрижали; так пусть же потанцует сейчас, отправив к праотцам (или в любую иную форму небытия) собравшихся здесь злодеев!

За спиной Клары кто-то предостерегающе крикнул – похоже, Ниакрис, но волшебница уже не слушала. Наконец-то равный бой. Наконец-то она поймала этих негодяев, когда они не окружены многотысячной ратью. Наконец-то боевая чародейка Долины сможет показать себя во всей красе.

Как она ждала этого! Не болтаться под разными небесами безвольной куклой, то убегая от гнева Игнациуса, то преследуя по пятам негодника Кэра… а полностью принадлежать себе.

«Несравненное право – самому выбирать свою смерть», – сказал один великий поэт в странном мире, лишённом магии, на чьих алмазных пляжах Клара позволяла себе понежиться время от времени.

Сейчас она сама начинала поединок.

…Клара атаковала, как учили, – любимой зачарованной шпагой, метя под капюшон ближайшей фигуры. В левой руке – кинжал-дага, мало чем уступающий рубиновому клинку. Камни на эфесе полыхнули алым, сталь пронзила грубую ткань коричневого плаща, но поражённый в горло враг даже не пошатнулся. Окровавленное остриё высунулось наружу, Клара не промахнулась, и перед ней стоял не призрак, а существо из плоти и крови – тем не менее фигура не торопилась падать.

Краем глаза Клара заметила движение слева, крутнулась, отвечая стремительным и точным выпадом кинжала – остро отточенная дага встретила лёгкое сопротивление, и…

И ничего.

Если не считать того, что оба клинка намертво застряли.

На помощь бросилась Райна, ударила щитом, опрокидывая левого и нанизывая на копьё правого. Бешено взвизгнула Тави: мельинка вспомнила уроки давно погибшего наставника, и с переплетённых особым образом пальцев сорвалась молния; словно отвечая ей, беззвучная и смертоносная, прыгнула Ниакрис, и воздух уже стонал, рассекаемый парой небольших ухватистых топориков.

Что-то сотворил и Бельт, Клара ощутила упругий толчок чужой магии; с бешеным боевым кличем кинулись в свалку Шердрада с подружками-орками; оружие и чары разили… никого в действительности не поражая.

А фигуры в капюшонах, пробитые копьями, рассечённые клинками и топорами, обожжённые молниями, вспоротые изнутри каким-то заклятьем Бельта вдруг стали стремительно распухать, вспучиваться, уродливые коричневые плащи расползались по швам, из прорех пёрло нечто бесформенное и бесцветно-серое; липкая, упругая масса, в которой застревала сталь и тонула магия.

Ловушка. Идеальная западня. Мышеловка, настороженная на Клару Хюммель.

«Назад, все назад!» – хотела она закричать – и не смогла.

Серая змейка легко скользнула по рубиновому клинку, вспыхнула, коснувшись яростно пылающего камня, но за ней рвались десятки других. Выпустив бесполезные эфесы, Клара схватилась за оранжевый браслет. Миг она ещё поколебалась – и тут её резанул ледяной взгляд Райны, с молчаливым ожесточением бившейся в серой дряни, охватившей её уже по грудь.