В середине января 1944 года на заснеженном побережье Днепра установилась тишина. Проведенная бельгийскими добровольцами бригады «Валлония» операция в лесу Течлин, несмотря на большие потери, закончилась продолжительным успехом, который дал передышку пехотинцам дивизии «Викинг», особенно эстонскому батальону «Нарва». В то время как раненые и больные вывозятся из Корсуня в более безопасный Умань, где находится центр немецких путей подвоза вооружения и продовольствия в Южной Украине, их друзья роют окопы, сооружают убежища и принимают серьезные меры для борьбы против холодов и паразитов. Жизнь проходит с участием в боевом охранении и разведывательных операциях однообразно, но небезопасно. Почта приходит редко. Германские добровольцы узнают из нее, что их родственники проводят Рождество в одиночестве, их стараются изолировать, привилегию имеют те, кто вступил в вермахт.

Вермахт все враждебнее относится к войскам СС. Их воспринимают как «полицию». Покушения и вследствие этого ответные меры возрастают. Борьба на родине принимает безобразное лицо гражданской войны. В окопах же, где добровольцы проживают, как кроты, все намного проще. Рядом с ними друзья, а против них залег враг.

Часами лежа неподвижно, в своих белых комбинезонах они наблюдают за опушкой леса, из которого рано или поздно следует ожидать вражеской атаки, рева бронированных чудовищ, сопровождаемых массами орущих лозунги пехотинцев. Старые фронтовики, которые противостоят «красным» на востоке уже свыше 30 месяцев, знают военную мораль, не вводя себя в заблуждение. Из тысяч почти невидимых признаков «красных», которые прибыли на пополнение летом 1943 г., одних толькб отпечатков их следов достаточно, чтобы понять о готовящемся наступлении. Оборона в парализующем тело ледяном холоде не сулит добровольцам ничего хорошего.

Дни и ночи длятся бесконечно. Одни бойцы постоянно играют в карты, которые совсем поистрепались от таскания их повсюду в вещевом мешке вместе с хлебом. Другие читают газеты «Черный корпус» или «В реальном мире». Третьи вырезают из иллюстрированных журналов фотографии девушек в купальниках и украшают ими свои жалкие землянки. Офицеры, небритые и грязные, спускаются по ступенькам в подвалы, где оборудовано нечто подобное сауне. Греются, постукивая руками о ляжки, судорожными движениями около огня свечек или прижимаясь друг к другу телами. Всюду кишат паразиты. Унылое настроение не проходит. Постоянно грузовики катятся по грязи, чтобы обеспечить связь с тыловыми снабженцами, которые по мере своих сил пытаются справиться с доставкой продовольствия. Пополнение боеприпасами всегда имеет преимущество перед любыми товарами.

В течение весеннего наступления оба гренадерских полка дивизии «Викинг» понесли тяжелые потери и потеряли свою атакующую способность, хотя их командиры Фриц Эрат и Марсель управляют своими полками «Германией» и «Западом» железной рукой.

Получи каждый батальон полка определенную самостоятельность, значение молодых командиров СС стало бы более значительным. Такие офицеры, как Ханс Дорр, Манфред Шрёдер и Фриц Хаке из полка «Германия» и Гюнтер Ситтер или Вальтер Шмидт из полка «Вестланд» делали все в этом ледяном аду, чтобы солдаты были всегда вооружены и готовы к бою.

Командиры рот имеют указание управлять своими подчиненными твердой рукой, чтобы они оставались стойкими и здоровыми во время этой изматывающей долгой украинской зимы. Когда оберштурмфюрер СС Бруно Гинц незадолго до Рождества получил Рыцарский крест, это широко отпраздновали в батальоне. Командира 2-го батальона полка «Вестланд» отмечали в то же время, что и гауптшарфюрера СС Эриха Цеппера. Оба непрерывно месяцами вместе со своими солдатами участвовали в наступлении. Немцы, голландцы и фламандцы делили совместно все опасности и нужды. Также и в 7-м батальоне полка «Германия» начальник штаба Густав Шрайбер отпраздновал в бункере на берегу Днепра вручение ему Рыцарского креста.

Бесконечные хмурые дни проходят под бескрайним голубым со стальным отливом небом. Ночами снег принимает радужный блеск в свете сигнальных ракет. Очереди автоматного огня разрывают белую тишину. Затем все снова тонет в глубоком мраке. Случайные мгновения, казалось бы, наступившего мира поражают как редкое счастье. Но грохот взрывов и автоматные очереди раздаются уже на другом участке фронта. Бушуют воды Днепра, раскинувшегося в ширину более чем на километр, по которым текут льдины, зачастую с валяющимися на них трупами. На островах реки, словно Робинзоны, изолированные от подразделений германских добровольцев, обосновались разведчики. Часовые поднимаются и время от времени утрамбовывают тяжелыми валенками снег. Весь фронт лихорадит в ожидании новых наступлений русских. После неудачи операции «Цитадель» прошлым летом под Курском Советская армия взяла инициативу в свои руки и продвинулась вперед далеко на юг, а также в центре огромного Восточного фронта. Немецкие вооруженные силы, которые возвратились к линии Днепра, рассчитывая закрепиться там надолго, разочаровались в своих попытках. Предусмотренные для них траншеи и окопы уже были многократно атакованы партизанами и вражескими парашютистами-десантниками, которых они должны были постоянно прогонять, защищая свои позиции.

Линия обороны вдоль реки постепенно распадалась. Юго-восточную часть территории между Никополем и Черкассами удерживала дивизия «Викинг», но в конце концов немецкие подразделения вынуждены были отступить, оставив укрепления у реки. На севере положение обещало быть еще серьезнее. Между Каневом и Киевом советские вооруженные силы вели непрерывные атаки, поставив себе задачу вернуть столицу Украины у немцев.

В начале 1944 года два армейских корпуса, XI под командованием генерала Штеммермана и XXXXII — генерала Лиеба, удерживали позиции на части побережья Днепра, между Черкассами на юго-востоке и Каневом на северо-западе[14].

5 января Советы начали крупное наступление с целью овладения рекой Днепр. Группенфюрер СС Гилле в своем командном пункте в Городище пытался отреагировать на все более угрожающе положение так быстро, как только возможно. Он проводит переформирование дивизии, образовав подвижной резерв, который может предупредить возможное вторжение. Эта новая часть должна была всеми силами удерживать растянутые позиции.

25 января эстонские добровольцы батальона «Нарва» концентрируются в лесу Течлин, где Советы снова заняли свои укрепления. Бургунды получили приказ уничтожить русских и обосноваться на севере у слияния рек Ольшанка и Днепра. Восемьдесят добровольцев, оставшихся в живых из 2-й группы, под командованием оберштурмфюрера СС Деррика оставляют Староселье и атакуют Лозовок, где освобождают своих балтийских друзей. Чтобы усилить самую южную часть своего фронта, командир штурмовой бригады «Валлония» перекинул ее к Днепру, потеряв за два месяца уже 350 солдат. Его мотоциклисты получили приказ удерживать Скби. Разведрота также перебазируется сюда из Староселья. Готовы поддерживать новое подразделение несколько тяжелых оружий. Штурмбаннфюрер СС Липпэ приказывает командирам рот сооружать и укреплять укрытия для орудий.