— Минируйте территорию и ставьте проволочные заграждения. Следует ожидать вражеской атаки.

Во фронтовой полосе партизаны ведут себя все агрессивнее. На украинской территории идет настоящая гражданская война. Местные полицаи ведут на стороне немцев ожесточенную борьбу против своих земляков: поджигают зерно в амбарах, арестовывают подозреваемых в грабежах и укрывающих продовольствие. Жители молча прячутся в подвалах. Днем они — друзья немцев, ночью — союзники партизан. В то же время около 50 бывших советских крестьян борются в рядах бригады «Валлония» как добровольцы. Эти «хивис» (вспомогательно-послушные), как их называют, служат в основном только на кухнях или работают снабженцами, не имея никакого оружия. Тем не менее некоторые из этих людей пришли с немцами с Кавказского фронта и вместе с бургундами доказали свое мужество и верность. Вопреки сложившемуся о них мнению это вспомогательное подразделение в конечном итоге преобразовали в разведгруппу под командованием оберштурмфюрера СС Завадского, русского по происхождению, которой была придана команда с четырьмя крупнокалиберными пулеметами и минометом.

Это были в основном бывшие солдаты Советской армии, которых использовали теперь для разведки. Из них образовывали также группы в составе добровольческих корпусов, направляя на борьбу против партизан. Одни офицеры принимали их как сторонников Германии, другие не доверяли «хивис», считая, что их преданность зависит от прочности немецкого фронта.

А он угрожал обрушиться.

Советские вооруженные силы маршем прошли по украинской равнине. От Киева одни их танковые колонны двигались на Белую Церковь, другие — от Кременчуга на Кировоград, который в конце концов пал под их мощным ударом.

Северо-Западный и Юго-Западный немецкий фронт прорван у Корсуня. Советские танки своими гусеницами давят все, что пытается оказать им сопротивление. Степь горит под ураганом железа и огня. Вся Южная Украина охвачена этим штурмом русских.

Утром 27 января 1944 года советский передовой отряд от Шопола двинулся по дороге на Черкассы и выдвинулся к Умани, зайдя в тыл немецким войскам, окопавшимся у Днепра. Колонна грузовиков с вооружением и продовольствием дивизии «Викинг» была обстреляна, когда проезжала по одной из деревень.

Группенфюрер СС Гилле приказывает разведроте выяснить обстановку. Однако разведчики на бронетранспортерах и мотоциклисты все еще связаны боями на островах Днепра. Таким образом, командир дивизии «Викинг» имеет в своем распоряжении только несколько полевых жандармов из штаба. Эти посланные на разведку люди, вернувшись, сообщили, что попали под огонь противника, двигаясь в западном направлении, у населенного пункта с рынком.

— Причем это не отдельные группы, — докладывает командир разведчиков. — А воинская часть, которая, кажется, обосновалась уже на этой территории.

На командном пункте группенфюрера СС Гилле телефон звонит беспрерывно. Начальник штаба поспешно принимает вызовы и докладывает:

— Советские танки вошли в Звенигородку!

Это точно к югу от Корсуня. Дорога на Умань, таким образом, уже отрезана.

— И на севере, Шёнефельдер? — спрашивает командир дивизии «Викинг».

— Они уже правее в Богуславе, группенфюрер.

Было ясно, что дивизию охватывают в клещи. Деревня Стеблев может быть взята в ближайшие часы.

А это основная тыловая база «Викинга», самая спокойная часть фронта, в которой даже не действовали партизаны. Туда прибывает пополнение: голландцы, балтийцы и также скандинавы, которые проходят формирование среди унылого ландшафта Украины, ставшего зимой еще более бесцветным. В Стеблеве находится разведшкола «Викинга», которой руководит двадцатипятилетний штурмбаннфюрер СС Эбергард Хедер, разведчик и специалист по минному и взрывному делу.

Вечером 27 января советские танки внезапно появляются у окопов германских добровольцев в Стеблеве. Это подоспели уже регулярные части Советской армии.

Окружение от часа к часу становиться все реальнее. Начинаются кровавые сражения. Пополнение с разведчиками пытается задержать натиск танков, которые угрожающе гремят гусеницами по снегу в ранних сумерках конца января. Находящиеся под угрозой окружения в далекой украинской степи немецкие войска со страхом наблюдают, как их поочередно отрезают от главных сил. Всю ночь звонят телефоны на командных пунктах и в штабах. На столах генералов Штеммермана и Лиеба, а также группенфюрера СС Гилле накапливаются безрадостные сообщения.

28 января 1944 года группенфюрер СС Гилле находился (впрочем, как и в последующие дни) на своем командном пункте в Городище. Поблизости возвышается чудом уцелевшая старая ортодоксальная церковь с ее византийским куполом и покрытым снегом кладбищем с несколькими черными крестами. По-прежнему он получает сообщения, не предвещающие ничего хорошего. У командира дивизии СС и начальника штаба Шёнефельдера угюмые обеспокоенные лица. Советские вооруженные силы прорвали линии немецкой обороны и начали замыкать окружение. Янке, штаб-офицер, показывает их продвижение на карте.

— Танки замечены у Звенигородки, группенфюрер.

А там проходит путь подвоза вооружения и продовольствия по маршруту Умань — Корсунь, с самыми важными населенными пунктами и железнодорожным узлом, находящимся сейчас на юго-западе фронта.

— Откуда появились танки? — коротко спрашивает Герберт-Отто Гилле.

— Это проблема. Одни из Богуслава, на севере отсюда, другие из Шполы на юге. Сегодня в 11.00 утра кольцо замкнулось.

Это единственный вывод, который сейчас можно сделать. Но никто не хочет произнести слово «окружение». В тяжелое молчание погружается начальник штаба дивизии «Викинг». Как если бы Шёнефельдер очнулся от долгого сна, он сказал, наконец, группенфюреру СС Гилле:

— Все очень просто. Мы окружены.

Наконец тяжкое познание случившегося становится очевидным. Корсунь может быть вторым Сталинградом. С началом второй половины дня советские танки, появившиеся с северо-востока, достигли Тарасовки на той же дороге, где расположено Городище. Отныне самые плохие сообщения с фронта прибывают из глубокого тыла. Там срочно сосредотачиваются русские танки. На их броне уже расположились красноармейцы.

Кольцо окружения, в котором оказались около шести немецких дивизий, имеет диаметр почти 50 километров с Корсунем в центре.

Постепенно известие об окружении доходит до самого маленького немецкого подразделения. Теперь каждый гренадер знает, что ему предстоит. Однако во всех полках «Викинга» жизнь, кажется, особенно не меняется. В окопах у Ольшанки господствует полное спокойствие, как если бы враг захотел поберечь «викингов», чтобы затем затянуть петлю еще крепче.

28 января 1944 года обе советские передовые дивизии соединились в тылу противника. Теперь они могут действовать.

Подразделения XXXXII армейского корпуса вермахта занимали широкий фронт на севере от Корсуня, между Корсунем и Кагарлыком. Отсюда советские танки и пехота в течение всего дня вели наступление. Немцы отступали шаг за шагом, чтобы по возможности удерживать территорию.