— То есть элементарное самоуважение — это значит высоко себя ставить? — не согласилась я.

— Знаешь, у меня возникает ощущение, что ты вообще непонятно где воспитывалась, — хмыкнула управляющая. — То, что для других в порядке вещей, тебя почему-то ущемляет. Да, мир несовершенен! Есть те, кто наверху, и мы, простые смертные. Это нужно принять как факт и понимать, насколько велика пропасть между теми и другими. А излишнюю гордость засунуть куда подальше. Иначе в жизни придется ой как несладко. Мой тебе совет, Лена, знай свое место и веди себя соответственно! И тогда, может, на следующей работе повезет больше. А у нас, извини, ты остаться не можешь. Руководство просто не поймет, почему я тебя не уволила и предпочла навлечь гнев такого влиятельного человека. И тогда уже уволят меня. Так что с этого дня ты у нас больше не работаешь. То, что ты заработала за несколько дней, тебе переведут на твой банковский счет.

— Хорошо, я все поняла, — глухо произнесла, поднимаясь на ноги.

На душе было паршиво. Хотя управляющую я не винила. Она честно и открыто объяснила, почему вынуждена так поступить. Еще и совет дала, который не лишен здравого смысла. Я ведь хотела жить жизнью обычного человека? Так почему теперь возмущаюсь, что ко мне относятся соответственно? Всего лишь не учла тот факт, что в этом мире неравенство закреплено на законодательном уровне, и никто не станет уважать только за то, что ты есть. Простолюдину приходится добиваться этого долгим и упорным трудом. А еще постоянно прогибаться перед теми, кто в социальной иерархии неизмеримо выше. Только как же претит это делать! Настолько, что вообще хочется опустить руки и ничего не делать. Отогнала упаднические мысли и взглянула на Ирину Петровну.

— Спасибо за совет и всего хорошего.

— Удачи, — пожелала напоследок управляющая. — И надеюсь, на новом месте ты учтешь свои ошибки.

Я ничего не ответила и поплелась к лифту.

* * *

Леонид Антипов

— Ты уверен, что их встреча была не более чем случайностью? — Леонид Антипов скрестил руки на груди и внимательно уставился на подчиненного.

Елисей Тарасов — подающий большие надежды орн его рода, несмотря на молодой возраст — всего двадцать шесть, не раз доказывал свою полезность и профессионализм. Да и язык за зубами держать умел, что при их службе немаловажно. Впоследствии Леонид планировал сделать его своей правой рукой. Если, конечно, парень и дальше будет проявлять себя с наилучшей стороны.

— Абсолютно, — строгое лицо Елисея выражало уверенность и спокойствие. Никакой суетливости или затаенного страха, что Леонид наблюдал в общении с большинством своих подчиненных. И это тоже ему нравилось.

— Садись и рассказывай, — глава Службы Безопасности кивнул в сторону дивана для посетителей.

Елисей пружинистой и легкой походкой хищника проследовал туда и опустился на сиденье. Причем вся его в меру мускулистая, спортивная фигура, несмотря на внешнюю расслабленность, выражала готовность в любой момент отразить любую опасность. Леонид невольно усмехнулся. Метаморф даже внешне неуловимо напоминал свою звериную ипостась.

Рысь. Грациозный, красивый и крайне опасный хищник, с которым нужно держать ухо востро. Даже желто-зеленые глаза тут же вызывали ассоциации с кошкой. Волосы Елисей стриг очень коротко. Но этот небольшой темный ежик нисколько его не портил. Леонид не раз замечал, какие взгляды бросают на его доверенное лицо женщины. Вот только этот независимый котяра предпочитал гулять сам по себе и ничего серьезного ни с кем не заводить!

Со временем надо бы его все-таки женить, — подумал Леонид. На ком-то из рода Антиповых, чтобы привязать к себе еще крепче.

Невольно вспомнил, как встретил парня впервые. Ершистый подросток тринадцати лет, проживший почти всю сознательную жизнь на улице. Никому не нужный и привыкший сам выгрызать себе место под солнцем. Все изменилось, когда в нем открылся дар: магия земли вкупе с метаморфизмом. Оценив потенциал маленького звереныша, Леонид сделал все, чтобы заполучить его в свой род.

Поначалу пришлось долго приручать — мальчишка не доверял никому и все время норовил удрать. Но Леонид смог завоевать его уважение и симпатию. В итоге получил по-настоящему верного и перспективного вассала. Вот и столь деликатное дело, как нынешнее, поручил именно ему. Знал, что умный парень не сделает и не скажет чего-то лишнего.

Вспомнил об объекте, замешанном в деле, и нахмурился. Если бы знал, что от девчонки можно ожидать чего-то подобного, приставил бы круглосуточное наблюдение! Он, конечно, и так не собирался выпускать ее из поля зрения совсем. Всего лишь давал возможность какое-то время побарахтаться и созреть перед тем, как снова предложить войти в род Антиповых. Не сомневался, что с таким характером, как у нее — чересчур гордым для нового статуса простолюдинки — девчонка набьет себе немало шишек. И не ошибся! Человек, который держал руку на пульсе в отношении Елены Незнамовой, сообщил, что сегодня утром ее уволили. Нахамила влиятельному заракскому керну.

В случае Незнамовой такой поворот был вполне ожидаем и ничуть не удивил. Удивило и насторожило другое. Каким образом девчонка умудрилась пересечься с кронпринцем Михаилом? Да еще произвести на него такое впечатление, что тот обратился к Леониду с просьбой выяснить о ней как можно больше. Может, он недооценил Незнамову? Кто-то умудрился обработать ее раньше него и завербовать на службу? И теперь намерен подложить в постель наследника, чтобы получить с этого какие-то преференции.

В случайности Леонид верил со скрипом. Но и такое бывало. Вот почему, узнав о том, с кем именно кронпринц Михаил столкнулся в клубе, попросил Елисея тщательно проверить все обстоятельства. Только потом он будет делать выводы и решать, что именно сказать наследнику.

— Встреча и правда была чистой случайностью, — между тем докладывал Елисей. — В клуб «Сияние» Елена Незнамова попала в качестве спутницы керна Амира Арбуди. Некоторое время они находились в отдельном кабинете, после чего она оттуда ушла и собиралась покинуть заведение. Желая избежать встречи со своим знакомым по прежней жизни — Кириллом Порицким, попыталась покинуть клуб через черный ход. Заранее предугадать, что кронпринц захочет посетить «Сияние» именно в это время, вряд ли возможно. Насколько я выяснил, решил он это сделать, поддавшись порыву. Захотел развеяться. К тому же если бы Незнамова планировала продолжить знакомство, то не стала бы отказываться от предложения кронпринца. Он сам высказал желание пригласить ее пообщаться. Эти сведения я получил от телохранителей его высочества.

— Может, девчонка себе цену набивала и усиливала интерес? — предположил Леонид. — Как видишь, она не ошиблась! Отказ лишь увеличил желание кронпринца продолжить знакомство.

— Все равно такой шаг — это риск. Вокруг наследника крутится столько женщин, что крайне мало шансов, что он станет гоняться за той, которая его отшила. К тому же никаких поползновений к Незнамовой со стороны других родов не было. За исключением Порицких и Бакеевых, конечно. Но там интерес понятен. Кирилл Порицкий давно уже положил на нее глаз. Бакеевы же после отказа Елены вернуться в семью не проявляют активности в этом направлении.