А уттарн, закрыв глаза, концентрировал внимание, готовился к тому, что колдовать ему придется быстро и на глазах у десятков разумных. А это означает – без использования тех магических подпорок, что он применил в прошлый раз: рисунков, свечей, жаровен.

Только с помощью силы собственного рассудка.

Два дня назад он посредством Госпожи переговорил с Верховным Наставником Цитадели. Тот выслушал рассказ Рика, похвалил его за выполненное задание, а потом неожиданно предложил: «Почему бы тебе не отправиться с этой девицей? Посмотреть, что творится в мире под названием Алион».

Рик в первый момент опешил, а затем понял, что некоронованный правитель уттарнов прав. Что толку, если он после своего колдовства погибнет, разорванный бешеной толпой хатору? А такое очень вероятно, вряд ли ему позволят выбраться из Цантира живым.

Куда разумнее самому уйти вместе с Хельгой и выяснить, что происходит на родине младшего йоварингару. А потом доверить полученные сведения Госпоже, чтобы темные течения, пронизывающие ее огромное тело, рано или поздно принесли их сюда, в Вейхорн.

Чтобы Цитадель стала немного богаче знаниями.

– Готовы? – спросил глашатай и, получив от сотника стражи кивок, повернулся к зрителям и повысил голос: – Смотрите же, славные жители Цантира и добрые гости! Участь злодеев да возвеселит…

Хельга, не отрываясь, глядела на рыжеволосую красавицу из народа барги, чье лицо оставалось надменным. Алинэ, главная слушающая волю Озерной Королевы, чьим приказам повиновались правители доброй половины Холодного материка, ждала смерти с достоинством.

Лиафри, что зарабатывала на жизнь мечом, многие годы прослужила в храмовой страже. Верой и правдой. И только появление в пределах Вейхорна странного чужака по имени Олен Рендалл нарушило монотонное течение ее жизни.

Глашатай закончил вопить. Сотник сделал знак воинам, десятки сапог ударили по чурбакам, вышибая их из-под ног осужденных. Корчащиеся тела заплясали, задергались в петлях.

– Пора, – негромко сказал Рик, и вскинул могучие когтистые лапы.

Хельга отвела взгляд от перекошенного в мучительном усилии лица Алинэ и взялась за рукоять меча. Пусть она не до конца оправилась от раны, но сможет задержать тех, кто попытается помешать уттарну.

Рик стоял, прикрыв глаза. Несмотря на это, он видел, как от умирающих жрецов исходит серо-зеленая дымка, эманация страдания и осознания собственного бессилия, особенно острого у тех, кто сам недавно был могуч. И выброшенная уттарном вверх «сеть» из черных волокон, сотканная на самом деле из частичек Предначальной Тьмы, ловила ее, задерживала, не давая силе умирающих зря излиться в пространство.

Подобное чародейство сродни проклятой богами всех миров некромантии.

Из толпы донеслись удивленные крики, десятки взглядов обратились в сторону чужаков. Стоявший на помосте сотник выпучил глаза, глашатай распахнул рот так, что в него легко влетела бы крупная ворона.

– Гнусный чародей! – выкрикнул кто-то из хатору. – Сообщник повешенных! Он хочет освободить их!

Толпа заволновалась, ожил и замерший в удивлении сотник. Короткая команда, и по помосту затопали сапоги стражников. С полдюжины их спрыгнули на землю, побежали к лиафри и уттарну.

Хельга вытащила меч, лезвие его холодно блеснуло.

– Сдайтесь сами, и мы убьем вас быстро! – крикнул первый из стражников. – Если же вы не покори…

Девушка встретила его стремительным выпадом, от которого увалень-хатору не смог защититься. Только захрипел, когда острое лезвие впилось ему в шею, забулькала кровь.

Тело с мягким шорохом упало наземь.

Рик вздрогнул, по гриве его забегали искры, а над головой стали проявляться очертания темного купола. Побежали от него вниз струйки, причудливо сплетаясь и образуя стенки огромного яйца.

– Идите сюда, – пригласила лиафри, и сородичи погибшего стражника ринулись на нее скопом.

Зазвучали воинственные крики, но быстро сменились воплями боли. Один из воинов хатору отскочил, хватаясь за порезанное запястье, второй обнаружил, что меч улетел куда-то в сторону. Еще одного девушка поразила в стопу, а оставшиеся целыми решили, что лучше пока отступить.

Хельге успех дался нелегко, она тяжело дышала, по лицу ее тек пот, а руки слегка подрагивали. Одолевало подозрение, что еще немного – и она упадет от слабости, тело, не отошедшее от раны, просто не выдержит напряжения.

– Иди сюда, – сказал Рик. – Быстро!

Лиафри отступила на шаг, затем еще на один, не отводя взгляда от врагов. Ощутила, что спины ее коснулось нечто теплое, упругое, а в следующий момент окружающее стало размытым, словно девушка глядела на мир сквозь туман. Она оказалась внутри кокона, что сплел уттарн.

Снаружи он и в самом деле напоминал яйцо из черного полупрозрачного мрамора. По стенкам его бежали волны фиолетового и синего пламени, верхушка светилась, будто маяк.

– Чародейство! – вновь взвизгнул кто-то. – Где жрецы?

Но служители Хиторха не почтили казнь своим присутствием. Они были слишком заняты тем, что с помощью истовых молитв и богатых жертв пытались восстановить силы своего господина. Ведь если Страж Проливов останется слабым, на его народ обрушатся все беды, какие только можно представить…

Собравшиеся поглазеть на казнь жители Цантира подались в стороны, подальше от гнусного мага. Сделали шаг назад и стражники, не горевшие желанием вновь скрестить мечи с лиафри.

А темное «яйцо» зарокотало, окуталось багровым пламенем и оторвалось от земли. Стали видны бьющие вниз струи сине-зеленого то ли пара, то ли огня и опаленный круг почвы. Раздался грохот, будто сотня громов ударила враз, и кокон, сотворенный мерзким колдовством уттарна, умчался в небо.

За ним остался быстро тающий дымный след.

Воины-хатору принялись убирать мечи в ножны, двое склонились над раненым в горло соратником. Из толпы донеслись удивленные восклицания и полные облегчения вздохи.

Проклятые колдуны убрались сами, и слава Стражу Проливов.

Явится же он в блеске мощи и жизни, и всюду, где станет проходить он, начнут расцветать цветы. По сему и можно узнать того, кто послан в мир Великим Древом…

Из легенды сельтаро

Они шли цепочкой между двумя зелеными стенами. Бенеш впереди, остальные следом. Саттия рядом с Гундихаром и тар-Готианом, и позади всех – колдун-сельтаро, не пожелавший назвать спутникам своего имени.

Сквозь сплошную завесу из листьев, ветвей, стволов и цветов не удавалось рассмотреть ничего, небо пряталось за густыми кронами. Справа и слева долетали шорохи, писк, шумная возня и отдаленные крики, но обитатели джунглей на глаза показываться не спешили.