– Ваше высокопревосходительство, операция «Хризантема» вступила в завершающую фазу, но у контр-адмирала Смирнова возникли сомнения в моих полномочиях.

– Адмирал, я подтверждаю полномочия полковника Ковальского. Оказывайте ему всяческое содействие и выполняйте его указания. Если хотите, сейчас с вами свяжется командующий Флотом и подтвердит мои слова.

– Не нужно, Ваше высокопревосходительство, – сказал адмирал.

– Полковник, когда будет результат? Сколько можно тянуть? Я говорил, что надо было действовать по второму варианту, но вы убедили всех, что лучше этого не делать, и к чему это привело? Мы до сих пор топчемся на месте, а время поджимает!

– Ваше высокопревосходительство, операция будет завершена сегодня!

– Крайний срок – завтра, полковник! Больше времени нет. Действуйте по второму варианту, введите адмирала в курс дела. По окончании операции доложите.

Экран погас, и адмирал непонимающе уставился на полковника.

– Что это еще за второй вариант? Значит, есть и первый, а возможно третий, четвертый и пятый? Что за шпионские игры вы тут устроили, полковник?

– Вариантов только два, Ваше превосходительство. Чтобы вам было понятнее, начну с самого начала. Не секрет, что противник гоняется за нашими новыми технологиями, так как со своей промышленной и научной базой они, сколько ни пытаются, ничего передового создать не могут. Была задумана крупномасштабная многоходовая операция, получившая кодовое название «Хризантема» и имеющая конечной целью дезинформацию противника. Сейчас готовится к запуску в серию новейший истребитель «Тайфун» – машина новейшего поколения. Замысел состоит в том, что хотя бы одна из этих машин должна попасть к противнику в совершенно исправном или с минимальными повреждениями состоянии. Естественно, там сразу уцепятся за такую возможность продвинуться вперед в техническом и научном плане. Изюминка идеи состоит в том, что эти направления будут тупиковыми и отбросят, в конечном счете, противника далеко назад, хотя выяснится это слишком поздно. Именно с этой целью изготовлены эти четыре экземпляра «Тайфунов». Внешне они ничем не отличаются от тех, что войдут в серию, но это самые настоящие троянские кони. Что именно в них не так, я и сам не знаю. Моя задача – обеспечить переброску хотя бы одного «Тайфуна» к противнику и сделать это так, чтобы он ничего не заподозрил. Рассматривались разные способы, но все они были отвергнуты по тем или иным причинам. В конце концов, остановились на том, что необходим перебежчик. Человек, который совершит угон машины и будет искренне верить в то, что это новейший истребитель. Иными словами, потребовался предатель, но где его взять? Несколько месяцев наши люди работали в разных частях, пытались найти подходящую кандидатуру, но предателя не нашлось. Тогда было решено взять пилота, за которым водились какие-нибудь грехи, сделать из мухи слона, подвести его под трибунал, а потом подстроить побег и дать возможность совершить угон. Причем угонщик должен все принимать за чистую монету, чтобы ни у него, ни у противника не возникло сомнений. Вот так выбор и пал на Шереметьеву. Она была сбита, совершила посадку на вражеской территории и утверждает, что угнала вражескую машину, перебив ее экипаж. Но ведь ни один здравомыслящий человек не поверит в это. Так что и раздувать особо ничего не пришлось. На всякий случай подбросили ей этот сканер с записью, чтобы были какие-то вещественные доказательства для трибунала. Кудрявцева пострадала совершенно случайно – оказалась в неподходящий момент в неподходящем месте, вот и пришлось ее нейтрализовать.

– Не вы ли это придумали, полковник? Подставить невиновного?

– Я, Ваше превосходительство. И командование со мной согласилось.

– Что за первый и второй вариант?

– Согласно первому варианту, предполагалось не вводить в курс дела никого из посторонних, обойтись своими силами, чтобы не расширять круг посвященных и не допустить утечку информации. Второй вариант предусматривал посвятить в план операции строго ограниченное число проверенных лиц на месте выполнения акции, чтобы с их помощью осуществить задуманное. Сами понимаете, что это крайне нежелательно – резко возрастает вероятность утечки информации. Все шло хорошо, пока эта ваша ищейка Детмерс не пронюхал то, о чем ему знать категорически не следовало. Ума не приложу, как ему это удалось.

– Хорошо, оставим Детмерса. Что же теперь будет дальше?

– А дальше, Ваше превосходительство, наступит завершающая фаза операции. Сейчас мои помощники – майор Асланов и капитан Иванов везут Шереметьеву в космопорт для того, чтобы передать ее на корабль, уходящий на Землю. Только до корабля они не доедут. По дороге их машина будет остановлена патрулем военной полиции, и Шереметьева совершит побег. После этого ее друзья помогут ей добраться до «Тайфуна», и она благополучно совершит угон. Терять ей абсолютно нечего. Она разжалована и приговорена к пожизненному заключению, родственников у нее не осталось, и ничто ее здесь не держит.

– Вы бредите, полковник! Как Шереметьева совершит побег? Ей что, поможет его совершить полицейский патруль? А эти ваши двое, майор с капитаном, будут на это спокойно смотреть?

– Не совсем, Ваше превосходительство. Я ведь не сказал, что патруль будет настоящим. Это будут мои люди в форме военной полиции, которых Шереметьева знает как технический персонал базы и не подозревает об их истинном месте службы. Автомобиль будет остановлен патрулем якобы для проверки, после чего Асланов и Иванов будут застрелены на глазах у Шереметьевой. Это отбросит у нее всякие подозрения, что побег подстроен. После этого ее отвезут на стоянку «Тайфунов». Они уже выведены из ангара на летное поле и готовы к вылету. Весь технический персонал, обслуживающий их, удален на безопасное расстояние. Осталась только охрана, осуществляющая скрытое наблюдение, чтобы не вызвать подозрения у Шереметьевой. Ей останется только выбрать себе любую машину из четырех, какая ей больше понравится, и улететь.

– И не жалко вам своих людей, полковник?

– Нет, Ваше превосходительство. Уж очень высоки ставки. А это обычные тупые исполнители, совершенно неспособные к тонкой работе. В нашем ведомстве, к сожалению, таких хватает. Так что это расходный материал. Они свою работу сделали. И у меня нет другого способа заставить Шереметьеву поверить в то, что ее освобождение не подстроено.

– Но откуда такая уверенность, что она полетит именно к врагу, а не попытается скрыться в другом месте?

– А куда ей лететь? На любую из планет Федерации ей путь закрыт, она будет там немедленно арестована. Ведь мы сразу оповестим всех о побеге, и она об этом знает. К нейтралам? В принципе, возможно. Но что она там будет делать без гроша в кармане? Местные власти сразу наложат лапу на ее машину, поскольку ей будет даже нечем платить за стоянку, а там хватает вражеских агентов, которые купят ее за любые деньги. И в итоге «Тайфун» все равно окажется у противника. Такой вариант даже предпочтительней, ибо у Шереметьевой исчезнут любые сомнения.

– А почему вы думаете, полковник, что завладев «Тайфуном» она не захочет свести здесь кое с кем счеты? Я хорошо знаю Шереметьеву, она может натворить дел. К тому же, если она действительно вражеский агент, то может повести себя непредсказуемо.