Прошло чуть больше часа с момента ухода группника, когда он появился на горизонте снова.

— Странно, — лейтенант присел на корточки подле вскрывающего консервную банку Ефимова, — от «Центра» пришла команда: в случае обнаружения противника, себя не обнаруживать, в боестолкновение не вступать. Вести наблюдение. — Лыков матюгнулся.

— Сытый голодного не разумеет, — не совсем к месту обронил старший прапорщик и, улыбнувшись, поправился: — Нам замыслы великих не понять… А если серьёзно, то кто знает, какие у них там планы. — Сергей кивнул в сторону Ханкалы. — Мы же не обладаем всей полнотой информации. Сказали не стрелять, значит не стрелять, — он уговаривал рвущегося в бой лейтенанта следовать поступившему приказу, хотя жаждал круговерти боя, возможно, сильнее самого Лыкова. — Валер, ещё не вечер, навоюемся. К тому же, как говорится, не надо спешить выполнять приказание, ибо всегда может поступить команда «отставить» Может они там ещё передумают. Зачем заранее огорчаться, если противника пока нигде не наблюдается, так что успокойся, ещё и стрелять-то не по кому. Увидим чехов, тогда окончательно и решим что делать.

— Ага, если у нас на это будет время, — Лыков улыбнулся, но в сгустившейся темноте Ефимову были видны только его зубы.

— Не унывай, будет день — будет пища, — Ефимов отогнул крышку, отёр о салфетку нож, сложил его, сунул обратно в карман РРки и, разорвав упаковку галет, протянул банку с сельдью по-прежнему сидевшему на корточках группнику, — будешь?

Тот отрицательно качнул головой и, поднявшись на ноги, поспешил вернуться к своим радистам.

Казалось, Сергей только-только успел уснуть, когда его осторожно потормошили за плечо. Он открыл глаза и почти мгновенно сел, рука коснулась лежавшего под плащ-палаткой оружия.

— Ваша очередь, — пояснил будивший его Васильев. Всё понявший Ефимов кивнул и, поднявшись на ноги, расправил плечи. Сна как не бывало. Воздух был свеж, над кронами в просветах между листвой сверкали редкие звёзды. По едва видимому сиянию угадывалась взошедшая на небосвод луна.

— Иди ложись, — отправив бойца спать, Сергей накинул на плечи плащ-палатку и поспешил к ожидающему его появления Ерохину.

Тот сидел за поваленным стволом и с хрустом перемалывал пайковскую карамельку.

— Жуём-с? — шепнул ему на ухо прапорщик и получив в ответ недвусмысленное угуканье, отошел чуть в сторону, туда, где на земле был расстелен Васильевский коврик, а на уложенных крест накрест сухих веточках лежал небольшой цилиндрик подрывной машинки, а чуть дальше- бинокль ночного видения БН-2. В отряде в основном были БН- третьи, но в их тройке оказался БН-второй. Впрочем, большой разницы между этими приборами не было. А вскоре обещали раздать командирам групп монокли с лазерной подсветкой, но что они из себя представляют, Ефимов не знал, но слишком больших иллюзий по поводу их технических характеристик не строил. Не то, что бы не верил в возможности нашей военной промышленности, нет, он верил, но вместе с тем понимал, что хорошая вещь стоит дорого, а платить много за военные поставки никто не собирается.

Протянув руку, Сергей взял бинокль и, подняв к глазам, включил и осмотрел ближайшие подступы к своей позиции. Не заметив ничего подозрительного, он выключил прибор, подождал ещё несколько мгновений и только тогда, когда свечение полностью угасло, отнял его от лица. Дальнейшее наблюдение Ефимов вел, больше полагаясь на слух, чем на обманчивое в полутенях лунной ночи зрение. Ночь же на удивление была тихой и спокойной, лишь иногда где-то далеко-далеко на пределе слуха раздавалось тоскливое шакалье повизгивание, а затем снова наступала томительная тишина. Странно, но Сергея даже не клонило в сон, а ведь ему уже давно казалось, что привычка спать по три-четыре часа в сутки, да к тому же в полглаза в пол-уха осталась в далёком прошлом. Сменился и пошел отдыхать Ерохин. Васильев, заступивший на его место, перебрался поближе к Ефимову и, кажется, уснул, а сам старший прапорщик, не ставший будить незадачливого часового, лежал, закутавшись в плащ-палатку и впитывал в себя очарование этой почти первозданной тишины, душа, наполненная ожиданием и оттого слегка метущаяся, вовсе не требовала сна. Как-то само собой почти незаметно наступило утро. Сергей толкнул бодро вскинувшего голову Васильева, улыбнулся его чуть растерянному взгляду и, кивнув в сторону подрывной машинки, пошел поднимать сладко посапывающего Ерохина. Ефимов не собирался ложиться спать или предаваться безделью — наступало утро, самое результативное время суток. Чехи для своих передвижений тоже предпочитали светлое время суток.

Простов вёл группу вдоль глубокого, поднимающегося в гору оврага. Ночь, проведенная в месте схождения двух хребтов, результата не принесла. Ни голосов, ни других демаскирующих признаков нахождения поблизости противника обнаружено не было. И потому Евгений, проснувшись ни свет — ни заря, поднял группу и с первыми лучами солнца отправился в поиск.

Труднодоступное, заброшенное селение, состоявшее из четырех дворов, частью разрушенных, частью растащенных, но все же сохранивших крыши, а следовательно, хорошо укрывавших от пролетающей авиации, окруженное со всех сторон высокими, почти отвесными обрывами, как нельзя лучше подходило для места встречи полевых командиров. Не будучи уверенным в отсутствии утечки информации, Басаев до последнего определял местом встречи другое, отстоявшее отсюда на полкилометра к северу вполне жилое село. И лишь когда все полевые командиры находились уже в пути, когда до означенного пункта сбора оставались считанные часы ходьбы, он одной кодовой фразой изменил ранее сообщенные координаты.

Затягиваемая федеральными силами петля оказывалась не в том месте, а возможности передать о произошедших изменениях у агента ГРУ не было.

Ответственным за безопасность встречающихся был назначен весьма удачливый амир Хайрулла. Он хорошо подготовился и отлично организовал наблюдение. Все подъездные дороги, ведущие к месту сбора, хорошо просматривались с окрестных высот, на которых заранее расположились наблюдатели из числа местных жителей. Кроме того, надежные люди дежурили на выезде из войсковых частей. Мелкие группки по два-три человека, рассыпавшись по всему лесу, образовывали неровное кольцо, должное предупредить о появлении подразделений ГРУшного спецназа. Хайрулла уже знал, что за день до назначенной встречи из населённого пункта Н… выехала колонна, состоявшая из двух «Уралов» и одного сопровождающего БТРа. Следивший за погрузкой человек сообщил, что в машины загрузилось две группы. Удалось отследить и маршрут движения.

Получив информацию, амир района долго пребывал в раздумьях. По всему получалось, спецназ будет работать неподалеку от места встречи полевых командиров. А это было нехорошо, ай как нехорошо.

— Артура ко мне, — не выходя из палатки, крикнул Хайрулла, и почти тотчас из-за приоткрытого полога вынырнула бородатая рожа Темирбулатова.

— Возьмёшь на базе оставшихся людей и выдвинешься вот сюда, — амир поднес к лицу Артура карту и ткнул в неё ногтем. Завтра к утру ты должен быть на месте. Находишься постоянно на связи. Будь готов к неожиданностям. Возможно появление спецназа. Но я думаю, о них тебе заранее сообщат наши наблюдатели.