Перед мысленным взором главы клана закружилась спираль. Крест опять ситуацию повторяет, действует по накатанной, то есть чужими руками вопросы решает и выгоды для себя добивается. Если б этот Юл не пришел, то Архип, как Хэнк-Губа, как многие другие, лопухнулся бы, доверившись Преподобному.

— Грива! — крикнул он.

На лестнице раздался топот.

— Проводи гостя вниз, пускай помоется. Из одежды ему подбери что-нибудь, опосля койку выдели и ко мне подымись с Гуго.

— Сделаю. — Грива поправил обрез за поясом.

Юл поднялся, прошел за котомкой, которую бросил возле входа на галерею.

— Козьма вернулся?

— Еще нет. — Грива отступил в сторону, когда медведковский нагнулся за поклажей.

— Вернется, тогда приходите втроем.

Юл шагнул на лестницу, за ним вышел Грива.

Архип сидел, потирая виски, глядя на остывшую еду в своей миске. Усталость взяла свое. Глаза слипались, опять мучительно ныли спина и колени. Он все-таки плеснул в кружку настойки, выпил. Потом вылез из-за стола и перебрался на кровать. Вспомнил о том, что хотел посты проверить, потянулся за маузером, висевшим в изголовье, — и провалился в сон.

За холмами еще тлел закат, крася подбрюшья редких облаков у горизонта розовым светом, а небо над пустырем уже было иссиня-черным. Вик едва различал колею в слабом мерцании звезд.

Покинув завод, он связался по рации с Георгом, предупредил, что не успеет засветло. Киборг велел как можно быстрее найти место для ночлега и ни в коем случае не пытаться ехать в темноте, чтобы не нарваться на мутантов. Вечером небольшой отряд видели за рекой, недалеко от улиточной фермы. К тому же на сендере были разбиты обе фары, Георг переживал, что Вик въедет в одно из некрозных пятен, которых хватало на пустыре, и погибнет. На взгляд Вика, перспектива встретиться с тварями была куда страшней.

Заглушив двигатель, он облокотился на руль. Над холмами мигнул розовый отсвет, и пустырь погрузился во тьму. Луна в сезон большого солнца появляется ненадолго, но ее тусклого света вполне хватит, чтобы отыскать подходящее место для стоянки. Вик осмотрелся. Чуть левей и впереди возвышались холмы, среди них стояли развалины, где он столкнулся с кетчерами. Далеко справа на пустыре растеклось большое некрозное пятно. Рядом с ним чернела груда из обломков бетонных плит и виднелись огрызки свай. Пятно пульсировало холодным бледно-зеленым светом, который вскоре исчезнет, и ядовитая плесень станет незаметной для глаз.

Природу некроза Вик не понимал. Ходил сквозь него, не опасаясь, потому что он — джагер, человек с необычными способностями. Но откуда берется губящая все живое плесень? Почему она движется к Пустоши со стороны Уральских гор, есть ли в этом какая-то закономерность? Имелось у него предположение, что загадочные платформы, летающие высоко в небе над Пустошью, причастны к появлению некроза. Была между ними какая-то связь. Вик однажды видел платформу вблизи, правда, так и не решил, механизм это или… гигантский живой организм с хитиновым панцирем.

Слабый ветер приятно обдувал лицо. За спиной раздавалось приглушенное гудение завода в Капотне; тихо шипела рация на приеме, моргая красным огоньком над тумблером питания, да пощелкивал остывающий двигатель под капотом сендера.

— Значит, в некроз, — сказал Вик.

Машину лучше оставить рядом и побродить в пятне — вон какая большая область под плесенью, вдруг что-то интересное сыщется, найденные вещи потом можно сбыть старьевщикам, денег то у него совсем нет.

Вик откинулся на спинку сиденья, взялся за кольцо стартера на панели, чтобы завести мотор, и вздрогнул, услышав глубокий низкий голос:

— Атипичные технологии в активной фазе.

Голос вырвался из динамика рации. Он был отрешенный… и очень, очень далекий.

— Сканирование биоме… — шелест помех, — …затруднено. Не позволяют сместить горизонт. Уклоняются от контакта, ставят поме…

В динамике громко щелкнуло. Вик вышел из ступора, схватил трубку переговорного устройства и надавил тангенту.

— Осирис, это я! Ответь, Осирис! — Он отпустил клавишу.

Рация захрипела. Вик сообразил, что не назвался. Собрался послать вызов, но тут ответил Георг:

— Кого ты вызываешь? У тебя все в порядке?

— В порядке, — бросил Вик. — Георг, помолчи!

Он понял, что мог обидеть таким тоном киборга и добавил, зажав тангенту:

— Очень прошу.

Георг не ответил. Рация шипела, мигал огонек. Вик опять поднес трубку к губам, но тут же убрал, опасаясь, что пропустит сообщение от Осириса. Кто он такой? Где обитает таинственный обладатель глубокого низкого голоса? О чем хотел предупредить? Как же много вопросов!

На небо выползла луна. Вик задрал голову — среди звезд плыла яркая точка, быстро спускаясь в надир. Она не была похожа на проносящийся с длинным светлым росчерком метеор. Точка именно летела, а не падала. Куда? Может, это платформа?

Вик прикинул высоту, на которой находилось небесное тело. Нет, платформы так высоко не летают.

Вскоре точка скрылась за горизонтом. Вик подождал немного и сказал в трубку:

— Георг, извини. У меня все в порядке. Я заночую в нек… в надежном месте.

— Хорошо, — ответил киборг спустя пару мгновений. — Конец связи.

Вик вздохнул и закрепил трубку на боковине рации. Вот так. Столько вопросов, что голова сейчас взорвется. Он снова вспомнил про накопитель, нашарил сквозь рубаху на груди устройство, висящее на шнурке. Георг странно среагировал на вопросы о нем, а потом вдруг помог утром. Рацию на сендер смонтировал и все так обставил, что Вик без труда на завод попал. А ведь киборг мог и сам за инструментом съездить. Очень странно…

В голове промелькнула догадка, почему киборг так поступил. Вик потер глаза, поморгал и завел двигатель, решив поговорить с Георгом откровенно, когда вернется в лагерь. А сейчас пора подумать о ночлеге. Вывернув руль, съехал на обочину и покатил по бугристой земле в сторону гаснущего некрозного пятна.

Вскоре стало ясно, что пятно находится гораздо дальше, чем он предполагал. Сендер гремел, подпрыгивая на ухабах, неприятно хрустел левый задний подшипник. «Как бы колесо не отвалилось, — подумал Вик, сбавив скорость до предела. — И мотор не перегрелся бы. Радиатор-то на ладан дышит, а воды поблизости нет». От тряски руль едва не выскакивал из рук — а вот подвеске точно хана, придется по возвращении в лагерь хорошенько повозиться с сендером. Сменить амортизаторы, если у Георга подходящие найдутся, и подшипник купить. Еще сцепление надо посмотреть, передачи втыкаются со второй попытки, похоже, шестерни в коробке скоро развалятся. И когда он все успеет? Ведь к полудню нужно вернуться на завод за Кристин. Да, работенка предстоит еще та…

Он не понял, что произошло. Справа мелькнула тень, в борт стукнуло, раздался визг. Вик машинально нажал на педаль газа, сендер подпрыгнул на кочке, рванувшись навстречу темному силуэту. Впереди хрустнуло, сендер ударился передними колесами о землю, хлопнули амортизаторы в стойках, и мотор заглох.