Ступич с трудом встал, продолжая глядеть вниз.

– Я распоряжусь.

…Вечером Тася со стаканчиком горячего шоколада пошла навестить Ступича. Он так и ходил взад-вперед по коридору, заложив руки за спину, иногда останавливаясь возле двери и прислушиваясь.

– Арго Маратович, подкрепитесь, – сказала Тася с жалостью в голосе.

Академик посмотрел куда-то сквозь нее, бездумно взял стаканчик, потом опустил руку, вылив шоколад на пол.

– Пятый час, – прошептал он. – Они разговаривают уже пятый час. Я не знаю, о чем.

Тася могла только пожать плечами.

– Может, поужинаете? – спросила она.

Ступич категорично покачал головой. В этот момент Щелкнул замок. Ступич вздрогнул, словно его ударили.

Марциони выглядел возбужденным и радостным, как юный молодожен.

– Наша жизнь – это путь удачи и радости, академик! – воскликнул он и хлопнул Ступича по плечу. – Всегда надо точно знать, чего хочешь. Продолжайте насиловать ваших макак, а мы отправляемся в путь.

– Мы? Кто отправляется? – Ступич удивленно, почти по-детски открыл глаза.

– Мы! Я и этот милый юноша. Нас ждут великие дела.

– Подождите… – Ступич побледнел, потом стал почти серым. – Это невозможно! Вы улетаете? А мы…

– Продолжайте плановые исследования, академик. Могу прислать вольер с обезьянами. И деньги тоже у вас будут. Все у нас будет! Скоро вы мне понадобитесь, я за вами пришлю большой белый корабль с алыми парусами!

Марциони неожиданно чмокнул Тасю в щеку и пошел по коридору странной, чуть танцующей походкой.

18 января, утро.

Федеральный терминал «Цемес»

Должен сказать, что мой отдых удался. Феерическое празднование Нового года незаметно перешло в отмечание Рождества, Рождество длилось несколько дней – одним словом, за эти дни я взял от жизни все, чего был лишен последнее время.

Я стал своим человеком среди гордых девушек в летной форме, я принял участие в коллективной драке между нашими бойцами и пилотами какой-то патрульной эскадрильи, я тепло сдружился со всеми барменами и официантами, а сколько я просадил денег – это я даже не стал вычислять, чтобы не расстраивать самого себя.

К концу второй недели душа запросила покоя. Появились странные желания – почитать, например, классику или просто пройтись наедине с раздумьями.

В этом опасном настроении я пребывал дня три, пока не произошло то, чего следовало ожидать.

На связь вышел незабвенный Бинго. Насмешливо глянув в мое помятое лицо, он проговорил:

– Ну, Грач, ты совсем мышей не ловишь.

– Каких мышей? – удивился я.

– Все пьянствуешь… А почти все твои подопечные, между прочим, уже упорхнули в другое место.

– Какие подопечные? Какое место? – Мозг сопротивлялся, не желая вновь помешаться в сухие рамки повседневности.

– Академик Ступич и вся его головастая братия уже обустраиваются на новой базе. «Ковчег» остается в доке на реконструкцию, а они продолжают исследования в пяти тысячах космических миль отсюда. А ты, как всегда, все проспал.

– Я не спал. Я работал. Налаживал отношения.

– С кем, интересно? Со стюардессами?

Тут я понял, что последнее время действительно как-то редко вижу людей с «Ковчега». Значения я этому не придавал: ну, сидят по номерам, отсыпаются… Не все же такие деятельные, как я…

– В честь Нового года мы тебе это прощаем, – сказал Бинго. – Следующий транспорт идет туда через три дня. Сегодня же запишись у диспетчера на борт. И смотри, не проспи…

Он отключился, а я в очередной раз погрузился в пучину подозрений и тревог. Откуда он, спрашивается, знает, что я тут со стюардессами?.. Откуда им известно, что ученые перебрались на новую базу? Ведь я – главные их глаза и уши здесь!

Значит, не главные, подсказал мне разум. И уж точно не единственные. Кто-то из команды «Ковчега» снабжает их информацией, причем более качественно, чем я.

Вытекает вопрос: зачем тогда держат меня? Да еще платят, причем немало.

Ответ был столь очевиден, что я вслух выругался. Главным образом на самого себя.

Я – не источник информации и не агент. Я – прикрытие для другого, настоящего агента. Я – ложная мишень, на которую сыплются все шишки, проклятия и неприязнь. А тем временем кто-то более осведомленный сливает людям Марциони настоящие ценные сведения.

На душе стало пусто и погано. Я упал на кровать и минут сорок лежал неподвижно, ворочая тяжелыми ленивыми мыслями в голове. Даже выпить не хотелось. Хотелось плюнуть на все и полететь домой первым же рейсом. И будь что будет, плевать. Сволочи…

Так примитивно меня еще никто не использовал. Даже Ректорат, зная мои способности и возможности, никогда не опускал планку ниже известного уровня.

Кстати, надо сообщить Ректорату, что я опять переезжаю. Повалявшись на кровати еще какое-то время, я отправился искать свободный приват-терминал.

И в тот же день получил от Ректората задание, от которого у меня на голове волосы встали дыбом.

Система Даухайцо, планета RJ -01,

Резервный командный пункт Вооруженных сил

Солнечной Федерации,

1 февраля

Оружия мне не дали никакого, зато под завязку затарили разным умным железом. По сути, это железо и было главным в предстоящем деле, а я – лишь рабочей лошадкой, которая его таскает.

«Компетентное ведомство», в распоряжение которого меня отдал Ректорат, оказалось Агентством по защите стратегических технологий. Угрюмый инструктор с большой родинкой между глаз потратил ночь на мое обучение, но я, конечно, всего не запомнил. Приходилось рассчитывать на удачу и на сообразительность.

Какого черта я должен этим заниматься, я точно не понял. Утешало туманное обещание Ректората «ускорить мою легализацию». Я спросил, насколько ускорить. Последовало еще более туманное определение: «в обозримом будущем».

До RJ-01 меня доставил шустрый почтовик с обаятельной женщиной-капитаном и толстым добродушным коком. Вместе со мной на планету прибыли полтора десятка добротно запечатанных контейнеров с научной аппаратурой и полдюжины ученых.

Как выяснилось, Ступич и его команда расположились на заброшенной военной базе. Здесь была уйма помещений, где можно жить и работать, – от огромных залов до потайных закоулков.

Тем не менее никто не работал. Меня сразу поразила обстановка вольности и безделья, царившая на базе. Охрана уже не прохаживалась по коридорам и не поглядывала по сторонам, а целыми днями играла в карты и откровенно пьянствовала. Ученые, технари бродили с этажа на этаж в домашних халатах, позевывали, дули кофе и трепались о жизни. Академик Ступич, встреченный мною в лифте, с рассеянной улыбкой кивнул и назвал голубчиком и почему-то Витенькой.