полных прутка, а от четвёртого откусил два грамма, которые и оказались нашей сдачей. Затем он налил в пол-литровую кружку пенного напитка и подвинул ко мне. Ну, в целом неплохо, недорого и не совсем рыгаловка какая, даже пенный напиток на вкус оказался очень приличного качества.

— Присаживайтесь, сейчас принесут ваш заказ, — обвёл он рукой пустое помещение.

Я отправил за стол Свету с Максом, а сам остался у стойки. Это не ускользнуло от внимания парнишки, и он вопросительно уставился на меня.

— Что-то ещё? — вежливо уточнил он, после затянувшейся паузы.

— Слушай, подскажи, пожалуйста, не знаешь, есть здесь свободные места у кого в артелях?

— Смотря чего умеешь? — неопределённо пожал плечами тот. — Но это тебе лучше на рыночную площадь, там доска с объявлениями висит.

— Да это понятно, но ты же сам понимаешь, кидалово и всё такое, я ведь не местный, кто за меня спросит в случае чего? А так у меня опыт в добытчиках немалый.

— Это да, — с пониманием кивнул тот и задумался. — Вечером здесь Шип со своими будет, но он мужик суровый, так что…

— Вот спасибо, — широко улыбнулся я.

— Ага, — кивнул тот. — Ты главное — не позже восьми подойди, иначе они уже в стельку все будут, разговора не получится. И ещё, если в артель возьмут, с тебя червонец.

— Ого, — выпучил глаза я. — А не многовато за всего лишь подсказку?

— Как хочешь, — подкинул одно плечо паренёк. — Но тогда сам с ним базарь. И да, если он твоим телом мне столы поломает, будешь ущерб оплачивать.

— Ладно, не суетись, решаемо, — смягчил я разговор улыбкой. — К восьми, значит?

— Не позже восьми, — поправил меня тот и кивнул на женщину с подносом. — Вон, завтрак ваш принесли.

* * *

— Так, заходим вон в тот центр, — Шип указал рукой на супермаркет. — Руль, машину на погрузочную зону. Ты, новенький, как там тебя, от меня ни на шаг, понял?! И мне насрать, насколько у тебя богатый опыт, усёк?!

— Хорошо, — не стал спорить я.

— Смотрим под ноги, не расходимся. Всё, вперёд, время. Нам ещё вторую ходку за сегодня успеть нужно, — скомандовал он, и мы дружно проследовали к главному входу.

Руль, который являлся нашим водителем, рыкнул дизелем «Урала» и погнал его на погрузочную площадку. В целом артель работала по давно отработанной схеме, которую использовало большинство. Правда, сейчас мы нарушали некие правила безопасности, но с другой стороны, Шип трудился сам на себя и плевать хотел на негласные законы. Вот только у меня, исходя из опыта работы на администрацию, глаз сразу зацепился за нарушения.

— Ты уверен, что стоит туда соваться? На первом этаже ни одного окна нет, — рискнул я высказать свои сомнения.

— Так, я не понял, ты чё, умничать сюда приехал? — моментально взвился тот. — Не нравится что-то — вали нахер!

— Не ссы, мы здесь вчера были, всё там нормально, — подмигнул мне Змей, первый заместитель Шипа и разомкнул замок на цепи, которая в два витка охватывала дверные ручки.

— Всё, кончай базар, за работу! — строго приказал глава артели, и мы просочились в мрачное помещение. — Змей, давай на консервы, мы на склад.

Группа без лишних вопросов поделилась на две части и разошлась в разные стороны. Топот тяжёлых ботинок метнулся под потолок, оживляя мёртвую атмосферу помещения. Люди действовали чётко, слажено. Видно, что они имеют немало опыта, притом не только в профессии. Чтобы работать настолько синхронно, точно исполняя задуманное молча, нужно точно знать, кто на что способен и за какие действия отвечает, а для этого необходимо время на притирку.

Впрочем, я это заметил ещё в «Сове», когда нас представлял друг другу владелец заведения. Явился я немногим раньше оговоренного часа, в надежде присмотреться к посетителям, но те, ради кого я сюда пожаловал, были уже на месте. Парнишка, в бессменной толстовке с капюшоном, тут же кивнул Шипу и указал в мою сторону рукой, после чего я тут же был приглашён за общий стол.

Ребята явно что-то отмечали, хотя сейчас уже повод понятен, но на тот момент я этого не знал. Тем не менее к будущей команде присмотрелся, всё же мне предстояло рисковать здоровьем рядом с ними, а то и жизнью. В принципе, обычные мужики: выпивали, хохотали, обсуждали шлюх из борделя на центральной улице. Ну и, естественно, делились забавными историями собственных приключений, не забывая при этом подкалывать друг друга.

Царящая в артели атмосфера мне понравилась, а потому я приложил всё своё природное обаяние, чтобы попасть в команду. Хотя сразу оговорился, что это лишь в качестве колыма, на пару-тройку выездов. Шип, собственно, согласился на это лишь потому, что они обнаружили жирный, нетронутый кусок добычи в Липецке и хотели поскорее его выгрести, дабы другие искатели на него лапу не наложили.

Мужик он действительно оказался суровый, не терпел никаких возражений и пререканий, даже если они по делу. Часто шёл на риск, за счёт чего и имел больше других, однако за зря, сломя голову, в пекло не лез. Ну и за своих людей стоял горой, за что имел серьёзный авторитет у местных. Именно этот аргумент и стал основным в отказе взять с собой пацана. Да я и не спорил, честно говоря, хотел прихватить его больше назло Светлане, ну на нет и суда нет.

Бармен, по совместительству владелец заведения, был двоюродным братом Шипа и лишь по этой причине последний снизошёл до разговора со мной. А уж каким образом я смог произвести на него положительное впечатление — неизвестно. Но главное — всё сложилось удачно и после короткого собеседования меня приняли в команду, на зависть другим. А мне пришлось расстаться с десятью граммами серебра и уже следующим утром мы выдвинулись в Липецк.

* * *

— Да здесь прямо Клондайк! — восхитился я, когда широкие, диодные фонари выхватили из мрака помещение склада.

Высокие стеллажи в три яруса были целиком заполнены поддонами со всякой всячиной. Здесь наверняка можно было найти всё, что только душа попросит, как говорится, от гондона до патрона. За всю свою карьеру добытчика я впервые увидел настолько богатое место. Да, подобное изобилие радовало, аж руки затряслись от предвкушения наживы. Но с другой стороны, внутри сразу зашевелился червячок сомнения. Кто бы что ни утверждал, а халявы в жизни не бывает, так или иначе, всегда и за всё приходится платить.

— А ты думал, — самодовольно заявил Карл, мелкий и шустрый мужичок, — ебаться мы сюда за сто вёрст приехали…

— Рот закрой и работай, — резко обрезал его Шип,