Производство модернизированного пулемета продолжалось на ТО3 до 1940 г. Динамика производства выглядит так: 1931 г. — 16 305 пулеметов,1933 г. — 8637, 1934 г. — 4899, 1935 г. — 4409, 1937 г. — 8052, 1938 г. — 16 094. В 1940 г. Красная Армия получила всего лишь 4049 пулеметов «Максим» — снижение производства было связано с постановкой производства станковых пулеметов ДС (о чем будет рассказано далее). Внедрялась пооперационная сборка, позволившая поставить ее на конвейер с заданным ритмом работы. То есть старый добрый «Максим» переводился на поточную технологию.

На флоте сохранялись тумбовые установки для пулемета «Максим». До постановки широкого производства танкового пулемета ДТ пулемет «Максим» пытались использовать для вооружения танков и бронемашин, в 1930 — 1940-е годы он оставался вооружением бронепоездов и мотоброневагонов.

«Максим» заслужил репутацию надежного, удобного в управлении и точного в стрельбе пулемета. Однако высокая точность и кучность достигались большим весом пулемета на станке. По своим размерам и весу «Максим» к концу 30-х годов уже не удовлетворял современным требованиям, особенно с учетом официально принятой концепции «глубокого боя», требовавшей от пехотных подразделений высокой маневренности и хорошего применения к местности. Масса же «Максима» на станке Соколова (без воды в кожухе) составляла 66 кг, на треноге обр. 1928 г. — 35 кг, масса коробки с патронной лентой — 9,88–10,3 кг, коробки с носимым комплектом запасных частей — 7,2 кг. На походе пулемет должна была обслуживать команда из 5–7 человек, составлявших пулеметное отделение, в бою — 2–3 человека. Правильное снаряжение холщовой ленты патронами требовало постоянного их выравнивания и было не слишком удобно даже при использовании механической машинки. Перекосы и складывания холщовой ленты, особенно с учетом отдельно устанавливаемой пулеметной коробки, вызвали стандартный прием стрельбы — один из номеров расчета (обычно — помощник наводчика) поддерживал и подавал ленту, пока пулеметчик вел огонь. Кроме того, надежное действие пулемета требовало высокой точности при сборке и отладке, т. е. наличия большого количества высококвалифицированных сборщиков. Однако, чтобы не слишком нарушать хронологию, к теме облегченного станкового пулемета мы вернемся чуть позже.

Заместитель начальника Штаба РККА М.Н. Тухачевский так освещал роль пулеметов в групповой тактике в 1925 г.: «Встал вопрос о том, чтобы центр тяжести огневого состязания снять со станкового и переместить на ручной пулемет… Сила огня не ослаблялась, но зато боевой порядок значительно разрежался… достигалась значительная маскировка всего нашего наступательного движения… В обороне центр тяжести выпадает на перекрестный огонь рассредоточенных по фронту и в глубину ручных и станковых пулеметов» («Военный вестник» № 2 за 1925 г.).

Разработку собственного образца ручного пулемета начальник мастерской ПКБ Ковровского завода Василий Алексеевич Дегтярев (1880–1949 гг.) начал в конце 1923 г. За основу он взял схему своего же автоматического карабина, предложенную им еще в 1915 г. Тогда, совместив известные схемы автоматики с газовым двигателем (с поперечным газоотводным отверстием в стенке ствола снизу) и запирания канала ствола двумя боевыми упорами, разводимыми ударником, с собственными конструктивными решениями, он получил вполне компактную систему, заслужившую одобрительный официальный отзыв В.Г. Федорова. В тот период автоматика на основе отвода пороховых газов через отверстие в стенке ствола начала завоевывать все большую популярность, выходя вровень с предпочитавшейся до того автоматикой на основе отдачи ствола. К недостаткам газового двигателя автоматики тогда относили «резкость» удара пороховых газов в поршень (из-за действия пороховых газов в течение очень короткого промежутка времени), опасность засорения газоотвода нагаром и «снижение баллистики» из-за «потери» части газов (последнее не подтвердилось опытом). Зато система позволяла получить компактное и сравнительно легкое оружие.

7,62-мм ручной пулемет обр. 1927 г. ДП

22 июля 1924 г. Дегтярев представил свой первый опытный образец пулемета с дисковым магазином комиссии, возглавляемой Председателем Стрелкового комитета РККА, начальником школы «Выстрел» Н.В. Куйбышевым (младшим братом видного советского деятеля В.В. Куйбышева). Комиссия отметила «выдающуюся оригинальность идеи, безотказность работы, скорострельность и значительную простоту в обращении системы тов. Дегтярева». Отметим для дальнейшего, что в тот же день комиссия рекомендовала на вооружение ВВС РККА спаренный авиационный 6,5-мм пулемет Федорова — Дегтярева. 6 октября 1924 г. опытный образец пулемета Дегтярева прошел испытания на стрельбище в Кусково вместе с переделочными пулеметами Токарева и Колесникова, но выбыл из конкурса из-за поломки бойка. Комиссия по выбору образца ручного пулемета под председательством С.М. Буденного рекомендовала вскоре для принятия на вооружение РККА ручной пулемет МТ. Но это не прервало работы над новыми образцами.

Следующий опытный образец Дегтярев представил только осенью 1926 г. Он имел ряд отличий от первого, в частности — изменилось крепление спусковой рамы к ствольной коробке, газовый поршень крепился на шток на резьбе, при этом поршень был удлинен и увеличен в диаметре, газовый регулятор ввинчивался в газовую камеру. 27–29 сентября 1926 г. два его экземпляра сделали около пяти тысяч выстрелов, при этом выявились слабость выбрасывателей и ударников, чувствительность системы к запылению. Следующие два пулемета испытывались в декабре в неблагоприятных условиях стрельбы, дали всего 0,6 % задержек на 40 000 выстрелов, но также были возвращены на доработку.

Дегтяреву пришлось внести в конструкцию ряд изменений: за счет изменения формы и применения хромоникелевой стали была упрочнена затворная рама, из такой же стали изготавливались выбрасыватель и шток поршня, изменено положение газоотводного отверстия, увеличены наружный диаметр газового регулятора и диаметр поршня и его стержня, диаметр и длина возвратно-боевой пружины, для упрочнения ударника его форма приближена к ударнику пулемета «Льюис». Два экземпляра пулемета Дегтярева доработанного образца были испытаны 17–21 января 1927 г. непосредственно на Ковровском заводе комиссией Арткома Артиллерийского Управления и признаны «выдержавшими испытания». 20 февраля комиссия признала также «возможным предъявить оба пулемета как образцы для всех последующих работ и соображений по установке на производство». Не дожидаясь результатов доработки, заводу в феврале 1927 г. выдали заказ на 100 пулеметов. 26 марта Артком утвердил разработанные ПКБ Ковровского завода «Временные технические условия на приемку ручного пулемета Дегтярева».

Летом 1927 г. проводились сравнительные испытания пулемета Дегтярева, усовершенствованного образца Максима — Токарева и германского легкого пулемета «Дрейзе» модели 1918 г., привлекавшего тогда большой интерес руководства РККА (и, кстати, имевшего вариант с дисковым магазином большой емкости). Заместитель Председателя РВС СССР и Наркома по военным и морским делам С.С. Каменев писал наркому К.Е. Ворошилову: «Сравнение дало следующие результаты: на первом месте, несомненно, наш пулемет Дегтярева, на втором — Дрейзе и на третьем — Максима — Токарева. Пулемет Дрейзе нам был интересен, когда мы не имели еще легких пулеметов своего производства. Теперь наш пулемет Дегтярева во многом лучше Дрейзе».